La République tchèque a reçu le 17 août son troisième hélicoptère d’attaque Bell AH-1Z Viper et son premier hélicoptère utilitaire Bell UH-1Y Venom.
Dans le même temps, le pays a cérémonieusement retiré ses transports de navires de combat Mil Mi-24 de l’ère soviétique.
Des responsables du ministère de la Défense ont commandé les nouveaux AH-1Z le 17 août et ont marqué le premier vol public du type avec un équipage tchèque.
« Aujourd’hui marque un nouveau départ, pas seulement pour notre armée de l’air héliportée », a déclaré le 17 août la ministre tchèque de la Défense, Jana Cernochova. « La transition progressive vers de nouveaux hélicoptères signifie une nouvelle étape dans la réduction de notre dépendance à l’égard de la technologie russe et en même temps un passage à l’allié le plus puissant de l’OTAN. »
Cernochova a publié une photo montrant l’un des hélicoptères d’attaque de fabrication américaine en vol au-dessus d’une formation de soldats tchèques sur le site de médias sociaux X, anciennement connu sous le nom de Twitter.
Les deux premiers AH-1Z arrivé dans le pays le 26 juillet, à bord d’un avion de transport stratégique Boeing C-17 de l’US Air Force. La République tchèque envisage à terme d’acquérir 10 Vipers et 10 Venoms des États-Unis.
Au même moment, Prague a activé le premier de ses nouveaux hélicoptères d’origine occidentale, le ministère de la Défense a solennellement retiré son ancien giravion de l’ère soviétique.
Quelques minutes seulement après avoir baptisé les nouveaux AH-1Z, Cernochova a présidé à la désactivation des hélicoptères d’attaque Mi-24 du pays.
« Aujourd’hui, nous avons également dit au revoir aux hélicoptères Mi-24 d’origine soviétique, qui ont servi l’armée pendant près de 45 ans », a déclaré le ministre. « Ils ont rendu de bons services, mais en dehors de l’obsolescence technique, nous ne pouvons plus dépendre des pièces de l’Est. »
En 2019, Prague a signé un contrat pour acquérir quatre nouveaux AH-1Z et huit UH-1Y auprès de Bell via le système américain de ventes militaires à l’étranger. Cependant, cette acquisition s’est étendue après l’invasion russe de l’Ukraine, alors que les alliés de l’OTAN cherchaient des options pour mieux équiper les forces de Kiev.
En mai 2023, les régulateurs américains du contrôle des armements à Washington approbation accordée pour que la République tchèque reçoive six autres Vipers et deux Venoms, cette fois utilisaient des cellules qui avaient été retirées du service avec le US Marine Corps (USMC).
Cet accord comprenait jusqu’à 650 millions de dollars de Prague pour remettre à neuf l’ancien avion, y compris 22 moteurs GE Aerospace T-700-401C, 14 systèmes de navigation GPS Honeywell, ainsi que des systèmes d’armes, des radios et d’autres équipements de communication.
En échange des 10 avions Bell supplémentaires, Prague fournira ses anciens hélicoptères soviétiques à l’Ukraine, qui a demandé avec ferveur des moyens d’aviation de combat supplémentaires pour aider à repousser les envahisseurs russes.
Cernochova ne s’est pas explicitement adressée à l’Ukraine dans sa déclaration marquant le retrait du Mi-24. Cependant, elle a déclaré que « l’histoire des ’24’ n’est pas encore terminée ».
« Nous soupçonnons tous probablement qu’ils peuvent trouver d’autres applications là où tout équipement militaire est désormais nécessaire pour se défendre contre les agresseurs », note le ministre de la Défense.
« Et c’est là que notre aide va depuis de nombreux mois et continuera de le faire », ajoute-t-elle.
Le lieutenant-général Karel Rehka, chef d’état-major des forces armées tchèques, a déclaré que Prague « doit répondre » à l’invasion de l’Ukraine voisine par Moscou – et l’acquisition d’un nouvel hélicoptère fait partie de cette réponse.
« Nous devons mettre encore plus l’accent sur la capacité de combat et un haut niveau de préparation », note Rehka. « Les hélicoptères H-1 représentent une contribution significative et un grand changement dans les capacités. »
La République tchèque prévoit de commencer ses opérations indépendantes avec sa nouvelle flotte d’hélicoptères à la fin de 2024. L’avion étant maintenant dans le pays, les pilotes, chefs d’équipage et responsables de la maintenance tchèques passeront l’année prochaine à s’entraîner avec le personnel de Bell et de son fournisseur de services Pinnacle Solutions.
Le Naval Air Systems Command des États-Unis, qui supervise la mise en service, a déclaré que les premiers équipages et mainteneurs tchèques avaient obtenu leur diplôme du programme de formation sur les hélicoptères d’attaque légers de l’USMC à NAS Patuxent River, dans le Maryland, en février.
« La formation que nous avons suivie avec les Tchèques a fourni les connaissances de base pour piloter et entretenir ces machines », a déclaré le lieutenant-colonel de l’USMC Mark Koval, commandant de l’escadron d’instruction AH-1 et UH-1. « Ils ont maintenant les compétences de base pour passer à l’entraînement tactique avec leur propre flotte d’hélicoptères. »
L’USMC est le seul service militaire aux États-Unis à exploiter encore les hélicoptères de la famille H-1 fabriqués par Bell. Le service a reçu son dernier nouvel AH-1Z en 2022 – clôturant officiellement le programme record d’acquisition de H-1.
