Les responsables des achats du Commandement des opérations spéciales des États-Unis (SOCOM) confirment maintenant qu'ils envisagent de déployer le rotor basculant V-280 de Bell avec le régiment de l'armée américaine qui fournit un soutien aérien à voilure tournante aux commandos d'élite américains.
Le plan SOCOM est distinct du projet existant de l'armée visant à acquérir le V-280 à décollage et atterrissage vertical pour ses forces aériennes conventionnelles dans le cadre du programme Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA).
Cet effort vise à fournir un successeur au Sikorsky UH-60 Black Hawk, bien que les deux avions soient désormais semblent susceptibles de se chevaucher pendant potentiellement plusieurs décennies.
S'exprimant lors de la conférence annuelle SOF Week à Tampa, le 8 mai, le colonel de l'armée américaine Mark Cleary a révélé les projets de la SOCOM, affirmant son intention de déployer des V-280 au sein du 160th Special Operations Aviation Regiment (SOAR) de l'armée.
« La FLRAA devrait arriver sur la 160e rampe au milieu des années 2030 », explique Cleary, pilote d'essai qui gère le maintien en puissance et la modernisation des avions pour la flotte d'opérations spéciales de l'armée.
« FLRAA va venir au régiment », ajoute le lieutenant-colonel Cameron Keough, qui gère le programme MH-60 pour SOCOM.
Les documents d'acquisition indiquent que SOCOM prévoit de déployer son premier V-280 configuré pour les opérations spéciales en 2034, plusieurs années après que les premiers V-280 standard aient été déployés dans l'armée.
Créée au début des années 1980 après qu'une catastrophe aérienne dans le désert iranien ait fait échouer un effort militaire visant à sauver des otages américains en Iran, la 160e fournit un soutien aérien à voilure tournante aux forces d'opérations spéciales américaines dans l'ensemble des services militaires. Elle exploite principalement des variantes fortement modifiées de giravions militaires standard, notamment le dérivé MH-60 de l'UH-60 et la version pour opérations spéciales MH-47G du Boeing CH-47.
Keough qualifie le processus de modification de SOCOM de « garage monstre » – un clin d'œil à une série télévisée américaine sur les modifications automobiles personnalisées. Pour les avions du 160e, ce processus peut inclure des modifications structurelles et électriques et la fabrication de nouveaux carénages.
Dans d’autres programmes, ces modifications importantes sont généralement conçues après la conception initiale de l’avion, ce qui rend leur mise en œuvre coûteuse et longue. Mais SOCOM a travaillé avec Bell et l'armée pendant le processus de conception initial du FLRAA pour rationaliser les futures modifications orientées SOF.
Le général de brigade Scott Wilkinson, chef du commandement des opérations spéciales de l'aviation de l'armée américaine, affirme que la conception du FLRAA sera facilement compatible avec les besoins des forces d'opérations spéciales.
SOCOM travaille avec l'armée pour garantir que l'avion puisse être « rapidement configuré pour notre usage… avec une modification minimale de la cellule d'origine », a déclaré Wilkinson en avril.
Il a noté qu'aucune décision formelle d'acquisition de FLRAA n'a encore été prise pour une utilisation dans des opérations spéciales.
Cependant, les responsables des achats d'hélicoptères à voilure tournante de SOCOM confirment que la conception finale du V-280 intégrera des fonctionnalités permettant de le modifier rapidement et à un coût minime avec des fonctionnalités d'opérations spéciales comme une sonde de ravitaillement en vol et un suivi du terrain monté sur le nez. radar.
« Quand cela nous parvient, c'est un effort considérablement réduit », explique Keough. « Nous allons toujours le stocker dans un garage monstre, mais maintenant il sera beaucoup plus abordable. »
Bell a déclaré à FlightGlobal qu'elle prévoyait de livrer le premier avion d'essai à l'armée vers le milieu de la décennie. les pilotes d'essai des opérations spéciales ne commenceront pas les tests avant 2029 environ, a déclaré Steven Smith, chef de la division des achats d'hélicoptères de SOCOM.
« Nous sommes étroitement liés à l'armée », déclare Smith, soulignant que les pilotes d'essai SOCOM sont intégrés à l'équipe d'essai du V-280.
Cependant, il affirme que l'équipe d'approvisionnement en matière d'aviation de l'armée prendra la tête de l'acquisition du FLRAA, y compris la certification en vol initiale de la conception standard de l'avion.
Les responsables de l’armée déclarent qu’ils prévoient d’équiper la première unité aérienne conventionnelle de l’armée du V-280 entre 2030 et 2031.
