L'aviation d'élite du Commandement des opérations spéciales de l'armée américaine (SOCOM) continuera de piloter l'hélicoptère multirôle vieillissant Boeing A/MH-6 Little Bird dans un avenir prévisible.
Cela s'écarte du plan antérieur de SOCOM visant à retirer la variante d'attaque du Little Bird et à la remplacer par le Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA), aujourd'hui disparu. L’armée américaine a annulé en février le développement de cet éclaireur armé de nouvelle génération.
Les hauts responsables du service ont décidé que le concept d'un avion avec équipage à basse altitude volant au-delà des lignes de front était trop vulnérable aux munitions anti-aériennes de précision et aux essaims de drones bon marché déployés dans les zones de conflit modernes.
La disparition du FARA a laissé la SOCOM dans une situation difficile. Le quartier général qui approvisionne les forces d'opérations spéciales (SOF) d'élite de Washington doit maintenant trouver un moyen de maintenir sa petite flotte de Little Birds à la fois en état de voler et pertinente.
«Cela a changé notre équation», déclare Steven Smith, directeur des programmes spéciaux au bureau d'approvisionnement en aviation à voilure tournante de SOCOM.
Smith a pris la parole le 7 mai lors de la conférence annuelle de la SOF Week à Tampa, en Floride.
SOCOM gère une flotte spécialisée d'avions, généralement des versions modifiées de types standards comme le Sikorsky UH-60 Black Hawk et le Boeing CH-47 Chinook, adaptées aux applications d'opérations spéciales.
Le Little Bird est exceptionnel dans la mesure où il s'agit d'un avion unique aux SOF, qui n'est exploité par aucune des forces conventionnelles américaines. Piloté par les aviateurs d'élite du 160e Régiment d'opérations spéciales d'aviation (SOAR) de l'armée américaine, le Little Bird est disponible en configuration d'attaque légère MH-6 et AH-6.
Smith indique que SOCOM avait prévu d'acquérir FARA pour remplacer à la fois ses AH-6 et la variante à pénétrateur armé défensif (DAP) MH-60 du Black Hawk.
Paul Kylander, qui gère le programme Little Bird pour SOCOM, a précisé le 8 mai que le FARA n'était pas visé pour remplacer la version utilitaire MH-6 du Little Bird, qu'il décrit comme ayant une « présence durable » dans la 160e flotte.
L'annulation du développement du FARA signifie que les avions AH-6 et MH-60 DAP devront désormais être entretenus « beaucoup plus longtemps », explique Kylander.
Une partie de ce travail était déjà en cours. SOCOM et Boeing ont achevé la mise à niveau de l'ensemble de leur flotte vers la norme Block 2.2, et les livraisons de la dernière configuration Little Bird Block 3 sont en cours.
Cela comprend un cockpit modernisé et un tout nouveau fuselage « zéro heure » de Boeing. En plus d'une réinitialisation des heures de vol, les nouveaux fuselages sont dotés d'un poids nominal amélioré de 2 268 kg (5 000 lb).
Selon les documents présentés par le bureau de l'aviation à voilure tournante de SOCOM lors de la SOF Week, le 160e SOAR exploitera désormais le Little Bird jusqu'en 2040.
Le nouvel avion Block 3 sera désigné AH-6R, ce qui, selon Smith, signifiera « résurrection », faisant référence à la nouvelle vie de ce type.
SOCOM prévoit d'achever la mise en service des nouveaux AH-6R d'ici 2031. Les nouveaux fuselages Block 3 ont une durée de vie de 15 ans, ce qui, selon Smith, « donne à l'armée un peu de temps » pour trouver une solution à long terme. pour la mission de reconnaissance armée.
À court terme, les dirigeants de l’armée prévoient d’utiliser une combinaison de moyens sans équipage et basés dans l’espace pour remplir le rôle du FARA.
Compte tenu de cette incertitude, Smith affirme que SOCOM étudie des options pour moderniser davantage la flotte Little Bird.
« Nous pensons avoir besoin de performances supplémentaires », dit-il, soulignant que le petit Little Bird est l'avion le plus lent de la flotte. Le type affiche une vitesse de pointe d’environ 126 nœuds (145 mph).
Les options explorées incluent une pale de rotor avancée, un nouveau groupe motopropulseur et peut-être même l’électrification. Cependant, Smith note que SOCOM n'a « actuellement rien prévu ou financé » en ce qui concerne les mises à niveau supplémentaires de Little Bird.
Le commandement recherche cependant des idées auprès de l'industrie et encourage les entreprises ayant des propositions à présenter des propositions.
