Alors que les dirigeants politiques à Washington négocient pour éviter le défaut de paiement des obligations de la dette américaine, les responsables de la défense mettent en garde contre les retombées potentielles sur la sécurité nationale.
Le gouvernement américain est confronté à deux perturbations financières potentielles : l’incapacité du Congrès à adopter un nouveau budget de la défense pour l’exercice 2024, qui commence en octobre, et l’incapacité à relever la limite d’emprunt des États-Unis.
Les responsables du Trésor s’attendent à ce que les États-Unis atteignent cette limite d’ici la fin mai, ce qui pourrait exposer le gouvernement à un défaut de paiement de sa dette.
« Ce serait très grave », déclare le secrétaire Frank Kendall, l’administrateur civil de l’US Air Force (USAF).
S’exprimant lors des audiences budgétaires du Congrès le 2 mai, Kendall a répondu à plusieurs reprises à des questions sur l’impact des perturbations financières sur l’USAF et la sécurité nationale en général.
Le secrétaire a déclaré que le fait d’atteindre le plafond de la dette et de faire défaut entraverait probablement les efforts à long terme du Pentagone pour moderniser la flotte vieillissante de l’armée de l’air.
« L’intérêt sur la dette est déjà à peu près au niveau du budget de la défense », note Kendall. « Si les taux d’intérêt augmentent, ce qui vous arrive lorsque vous faites défaut… alors cette dépense devient beaucoup plus importante. »
Au cours de l’exercice 2022, le gouvernement fédéral a dépensé 767 milliards de dollars pour la défense et 475 milliards de dollars pour les intérêts de la dette, selon le Trésor américain.
Le gouvernement américain émet des obligations pour financer les opérations quotidiennes, y compris pour payer la défense et pour effectuer des paiements d’intérêts. Le Trésor américain ne perçoit actuellement pas suffisamment de recettes fiscales pour couvrir les obligations de dépenses approuvées par le Congrès.
Étant donné que la loi américaine limite le montant de la dette que le gouvernement fédéral peut accumuler, les législateurs doivent parfois augmenter la limite pour maintenir les services et continuer à payer des intérêts.
À moins de mesures extraordinaires et non testées – telles que l’émission d’une pièce d’un billion de dollars au Trésor public – le non-relèvement du plafond de la dette entraînerait un défaut du gouvernement, ce qui pourrait augmenter les coûts d’emprunt futurs et affecter le financement de la défense.
« Ce serait dévastateur », dit Kendall.
La secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a déclaré que le gouvernement américain pourrait faire défaut dès le 1er juin.
RÉSOLUTION CONTINUE
La possibilité que le Congrès ne parvienne pas à adopter un budget annuel pour l’exercice 2024 se profile également.
Lorsque les législateurs ne peuvent pas s’entendre sur des plans de dépenses pour l’année entière – souvent le cas lorsque le Congrès est politiquement divisé, comme c’est le cas actuellement – ils adoptent parfois des mécanismes de financement à court terme appelés résolutions continues. D’une durée allant de quelques semaines à une année entière, les lois prolongent essentiellement les budgets précédemment approuvés. Ils ne permettent pas de modifier les niveaux de financement existants ni de financer de nouveaux programmes.
Les dirigeants du Pentagone se sont longtemps opposés à l’utilisation de résolutions continues pour financer le ministère de la Défense, affirmant que cela retardait la planification à long terme, y compris pour le développement et l’acquisition de nouveaux équipements.
« Nous ne pouvons pas nous permettre ce temps », dit Kendall. « Le Département de l’Armée de l’Air a besoin d’autorisations et de crédits en temps opportun. »
La demande de budget de l’USAF pour l’exercice 2024 vise à financer au moins 20 programmes nouveaux ou « considérablement modifiés », note-t-il. Il s’agit notamment de l’initiative de chasseurs de sixième génération Next-Generation Air Dominance, d’un programme autonome d’avions de combat collaboratifs et de l’acquisition de la plate-forme de commandement et de contrôle aéroportée E-7 Wedgetail de Boeing.
Certains officiers, dont le chef d’état-major de l’USAF, le général Charles Brown, et le chef des opérations spatiales, le général Chance Saltzman, ont fait écho aux déclarations de Kendall.
Saltzman, dont l’US Space Force relève de la compétence de Kendall, affirme que la demande de budget pour l’exercice 2024 permettra au Pentagone « d’innover et de rivaliser avec des adversaires potentiels… Mais seulement si le Congrès adopte des crédits en temps opportun ».
« Nous souhaitons vivement des budgets cohérents et stables de la part du Congrès », a déclaré le major-général de l’armée et officier supérieur des achats Robert Barrie lors d’une conférence sur l’aviation de l’armée à Nashville le 27 avril.
L’armée met en place un programme d’acquisition de tiltrotors Bell V-280 alors qu’elle se prépare à éliminer progressivement les Sikorsky UH-60 Black Hawks dans les décennies à venir. Il se prépare également à tester en vol deux prototypes de giravions en compétition pour devenir une nouvelle plate-forme de reconnaissance habitée connue sous le nom de Future Attack Reconnaissance Aircraft.
Les responsables de l’armée indiquent que ces programmes – collectivement connus sous le nom de Future Vertical Lift – pourraient être interrompus si le Congrès finance la défense par le biais de résolutions continues.
