Le premier enquêteur des États-Unis en matière de sécurité des transports a appelé la Federal Aviation Administration pour avoir échoué au fil des ans à reconnaître et à résoudre le risque de collisions exactement où un jet d’hélicoptère et de passagers est entré en collision en janvier, tuant 67 personnes.
Le National Transportation Safety Board (NTSB) a découvert 15 214 cas d ‘«événements à proximité» impliquant des avions et des hélicoptères commerciaux près de l’aéroport national de Ronald Reagan Washington entre octobre 2021 et décembre 2024, a déclaré la présidente du NTSB, Jennifer Homendy, le 11 mars.
«Les données que nous avons tirées proviennent d’un système de déclaration de sécurité volontaire que la FAA aurait pu utiliser à tout moment», explique Momendy, appelant le non-agir de la FAA à agir plus tôt «plus fort qu’un contrôle».
«Cela me met en colère. Cela me rend également dévasté pour les familles qui sont en deuil », explique Momendy. «Il y avait clairement des indicateurs, où des tendances de sécurité pouvaient se produire.»
Momendy a pris la parole le jour où le NTSB a publié son rapport préliminaire sur la collision du 29 janvier d’un PSA Airlines Mhirj CRJ700 et de l’armée américaine Sikorsky UH-60 Black Hawk près de l’aéroport national de Ronald Reagan Washington. À l’époque, l’hélicoptère traversait un couloir de vol d’hélicoptère occupé appelé Route 4, qui longe la rivière Potomac. Mais le Black Hawk volait à 300 pieds – dépassant l’altitude maximale de 200 pieds autorisée pour ce couloir – lorsqu’il a frappé le CRJ700.
Les deux avions ont chuté dans la rivière Potomac, tuant les 64 personnes sur le CRJ700 et l’équipage des trois sur le Black Hawk.
Les 15 214 «événements de proximité» cités par le NTSB impliquaient des incidents lorsque des hélicoptères et des avions commerciaux sont venus à moins de 1 nm (1,9 km) latéralement et 122 m (400 pieds) verticalement. Parmi ceux-ci, le NTSB a trouvé 85 instances impliquant la séparation de moins de 457 m latéralement et 61 m verticalement.
« L’analyse initiale a révélé qu’au moins un avis de résolution du système d’évitement des collisions de trafic (TCAS) a été déclenché par mois en raison de la proximité d’un hélicoptère », ajoute le rapport du NTSB. «Dans plus de la moitié de ces cas, l’hélicoptère peut avoir été au-dessus de la restriction d’altitude de l’itinéraire. Les deux tiers des événements ont eu lieu la nuit. »
Le 11 mars, le NTSB a également fait des recommandations «urgentes» à la FAA pour lutter contre «le potentiel de collisions en plein air entre le trafic sur l’hélicoptère Route 4 et les avions» opérant à partir de la piste 15/33.
La FAA a déjà arrêté temporairement les parties de la route 4 en réponse à l’accident.
Le NTSB appelle désormais l’agence à fermer la route 4 lorsque les avions utilisent la piste 15/33 et pour créer une «voie d’hélicoptère alternative» qui permet aux pilotes de contourner la partie fermée.
S’exprimant le 11 mars, Sean Duffy, secrétaire du ministère des Transports, a déclaré que son agence poursuivra les restrictions sur la route 4 pour s’assurer que les avions commerciaux et les hélicoptères ne traversent pas la voie. Le DOT publiera également plus de détails sur les restrictions le 12 mars, dit Duffy.
S’adressant aux conclusions du NTSB de nombreux appels proches antérieurs, dit Duffy: «Pourquoi ces informations n’ont pas été étudiées et connues avant le 29 janvier est une question importante… Est-ce que cela me fait chier? Oui. Les données étaient là. Le fait qu’il n’a pas été analysé de manière appropriée me met en colère. »
Le NTSB note également que même les hélicoptères adhérant au capuchon d’altitude de 200 pieds de la route peuvent se situer à moins de 75 pieds des jets de passagers – trop près.
«Les distances de séparation existantes entre le trafic d’hélicoptères opérant sur la route 4 et l’atterrissage des avions sur la piste 33 sont insuffisantes et présentent un risque intolérable pour la sécurité aérienne», explique le NTSB.
L’enquête sur la cause de l’accident du 31 janvier est en cours. Momendy a précédemment déclaré que le «paramètre d’altitude de pression» du Black Hawk semble avoir été invalide, affectant peut-être les systèmes de cet avion et laissant potentiellement ses pilotes avec des lectures d’altitude inexactes dans le cockpit.
