Le développement des hélicoptères légers coaxiaux VRT500 et VRT300 devrait se poursuivre aux Émirats arabes unis, sous la houlette du Fonds de développement stratégique (SDF), après l’abandon de son ancien partenaire Russian Helicopters.
En 2019, le SDF a annoncé qu’il allait acquérir une participation de 50 % dans VR Technologies, une filiale de Russian Helicopters qui développait les deux giravions. Les partenaires prévoyaient d’injecter 400 millions d’euros (440 millions de dollars) dans l’entreprise.
Cet accord a abouti à la création en 2020 d’une entreprise basée à Singapour appelée Aeroter dans laquelle les actifs de VR Technologies ont été injectés. Il appartenait conjointement à la société d’État Russian Helicopters et au SDF, une branche d’investissement du gouvernement des Émirats arabes unis.
Chaque société détenait 499 actions d’Aeroter, et deux autres détenues par une entité distincte basée aux Émirats arabes unis appelée Aeroter SPV, selon les documents de la société de Singapour.
Une commande provisoire de 100 VRT500 de la part du SDF a également été dévoilée lors du salon aéronautique de Dubaï 2021.
Mais le développement de ces hélicoptères s’est heurté à l’invasion de l’Ukraine par Moscou en avril 2022 et aux sanctions imposées aux entreprises russes. En conséquence, les FDS « ont suspendu tout investissement supplémentaire en Russie pour garantir le respect des sanctions internationales », indique-t-il.
Le SDF a désormais conclu un accord avec son ancien partenaire – signé le 14 novembre – lui permettant de « quitter et démanteler Aeroter ».
L’accord prévoit que les FDS « continueront à développer le programme de manière indépendante » tout en respectant les restrictions commerciales avec la Russie.
Mais une grande partie de l’accord reste opaque. Équipé d’un moteur Pratt & Whitney Canada PW207V et d’une avionique Safran, le VRT500 de 1,6 t a été conçu à l’origine pour avoir un large attrait commercial à l’échelle mondiale. Une certification européenne était également prévue, la production en Italie étant même évoquée.
On ne sait pas exactement comment ces fournisseurs ont été remplacés. L’insistance des FDS sur le respect des sanctions semble exclure l’utilisation de systèmes russes sur la plateforme.
De plus, aucun calendrier de développement pour le VRT500 ou le VRT300 – un drone cargo sans pilote – n’a été divulgué. Russian Helicopters espérait auparavant que la paire entrerait en service respectivement en 2024 et 2023.
Le sort d’Aeroter et la structure de propriété continue restent également inconnus. Le registre des sociétés de Singapour classe toujours Aeroter comme une entreprise « active » avec sept administrateurs : deux de Russie, deux de Singapour et trois des Émirats arabes unis.
Ses directeurs russes sont Ervin Ilizirov et Nikolay Kolesov, respectivement directeur financier et directeur général de Russian Helicopters.
