Dans un renversement rapide de son opposition précédente En ce qui concerne l’envoi à l’Ukraine d’avions de combat Lockheed Martin F-16, les États-Unis non seulement approuveront un tel accord, mais rejoindront également leurs alliés européens pour former activement des pilotes ukrainiens.
Le Pentagone a déclaré le 24 août que Washington amènerait dans les semaines à venir du personnel de l’armée de l’air ukrainienne sur des bases aériennes aux États-Unis pour y suivre une formation de vol et de maintenance.
« Nous prévoyons qu’il inclura plusieurs pilotes et des dizaines de responsables de la maintenance », a déclaré le secrétaire de presse du Pentagone, le général de brigade Pat Ryder.
Le cursus débutera en septembre, avec des cours d’anglais. La formation en vol ultérieure débutera en octobre à la base de la Garde nationale aérienne Morris à Tucson, en Arizona.
Ryder note que l’inclusion de cours de langue est motivée par les « complexités et l’anglais spécialisé » requis pour piloter cet avion de combat haute performance.
Le programme de formation aux États-Unis se déroulera parallèlement aux efforts similaires déjà en cours en Europe, supervisés par le Danemark et les Pays-Bas. Les deux États membres de l’OTAN ont pris les devants dans l’effort de la soi-disant « coalition de chasseurs » de l’Ukraine, étant le premier pays à s’engager à soutenir la formation de Kiev et à faire pression sur Washington pour qu’il approuve le transfert des F-16 de fabrication américaine.
Le 20 août, les premiers ministres du Danemark et des Pays-Bas ont déclaré qu’ils fourniraient des dizaines de chasseurs monomoteurs vers l’Ukraine, avant même que Washington n’approuve un tel transfert. Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré que les Pays-Bas fourniraient 42 avions, tandis que le Danemark offrirait 19 chasseurs polyvalents.
Le Pentagone avait déclaré le 22 août dernier que les États-Unis étaient disposés à organiser leur propre entraînement sur F-16 pour l’armée de l’air ukrainienne, mais seulement si la capacité d’instruction de l’Europe était dépassée.
Ryder affirme que la décision d’étendre le programme de formation a été prise de manière proactive, dans le but d’éviter un goulot d’étranglement à l’avenir.
« Nous voulons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour contribuer à faire avancer cet effort le plus rapidement possible », note le général une étoile.
« À un certain moment dans le futur, la capacité sera atteinte », ajoute-t-il.
Le Pentagone n’a pas précisé le nombre total de pilotes et d’avions qui devraient être couverts par l’accord multinational sur les F-16. Ryder affirme que Kiev déterminera le nombre de pilotes qu’elle souhaite former.
Même avec les promesses d’avions et de formation, les F-16 que l’Ukraine recevra n’arriveront probablement pas sur le champ de bataille avant 2024 au plus tôt.
« Nous parlons de mois et non de semaines », explique Ryder.
Washington déclare qu’il n’approuvera aucun transfert d’avions – requis par la loi américaine sur les exportations – jusqu’à ce que le vol et l’entretien soient effectués. la formation est terminée. Ryder note qu’il faut environ cinq mois pour certifier un pilote américain déjà expérimenté sur le F-16 et environ huit mois pour certifier pleinement un aviateur plus novice.
Le programme de formation d’un nouvel officier américain titulaire d’une licence de pilote de base comprend une instruction d’introduction au vol en formation, aux manœuvres de base du chasseur et à l’emploi des armes, explique Ryder.
À partir de là, les stagiaires suivront une formation en centrifugeuse au sol et une instruction avancée sur les manœuvres de combat aérien, l’appui aérien rapproché, la suppression des défenses aériennes ennemies et la planification de missions.
« C’est le genre de choses qui entrent en jeu dans la formation d’un pilote de chasse », explique Ryder.
Il ajoute que le F-16 comporte des exigences « importantes » en matière de logistique et de maintenance pour maintenir l’avion en état de navigabilité. Ryder indique que le personnel ukrainien qui suit une formation de soutien au sol comprendra des ravitailleurs, des contrôleurs aériens, des mécaniciens et des techniciens en communications.
Même s’il y aura sans aucun doute des pressions pour que les F-16 soient mis en service en première ligne le plus rapidement possible, Ryder affirme que la priorité de Washington sera de garantir que Un avion à 14 millions de dollars peuvent être utilisés efficacement – ce qui signifie une formation approfondie et complète du personnel ukrainien.
« Vous ne voulez pas précipiter un pilote et l’entraîner dans un avion de combat haute performance, puis le mettre en danger sans être complètement préparé », note Ryder.
Bien que Kiev ait lancé des appels de plus en plus forts en faveur de la fourniture d’avions de combat occidentaux, les dirigeants militaires et politiques de Washington sont restés sceptiques quant à cette idée, jusqu’à très récemment.
Le plus haut officier militaire américain – le président des chefs d’état-major interarmées, le général Mark Milley – a déclaré en juillet que les avions de combat ne constituaient pas le besoin le plus urgent de l’Ukraine sur le champ de bataille, suggérant des systèmes de défense aérienne serait un moyen plus rapide et plus rentable d’atténuer la puissance aérienne russe.
Le directeur des opérations du Pentagone, le lieutenant-général Douglas Sims, a exprimé un sentiment similaire le 13 juillet, qualifiant les conditions du champ de bataille en Ukraine de « pas idéales » pour l’emploi de F-16 non furtifs.
« Les Russes possèdent encore une certaine capacité de défense aérienne. Ils ont une capacité (air-air) », a déclaré Sims. « Le nombre de F-16 qui seraient fournis n’est peut-être pas parfait pour ce qui se passe actuellement. »
Malgré cette évaluation, six semaines plus tard, Washington semble désormais pleinement soutenir la demande de Kiev.
L’évolution suit une tendance similaire pour d’autres systèmes d’armes avancés, notamment les batteries de défense aérienne et les véhicules blindés terrestres, pour lesquels l’administration Biden montre d’abord des réticences avant d’approuver finalement un transfert.
