Les États-Unis ont « donné le feu vert » aux alliés de l’OTAN pour commencer à former des pilotes de l’armée de l’air ukrainienne (UAF) pour piloter l’avion de chasse Lockheed Martin F-16.
Le département américain de la Défense (DoD) a déclaré le 8 août que le président Joe Biden avait officiellement autorisé les alliés de Washington en Europe à organiser la formation – autorisation requise par la loi américaine pour le F-16 de fabrication américaine.
« Le Danemark et les Pays-Bas prennent les devants en matière de formation », a déclaré le 8 août Sabrina Singh, attachée de presse adjointe du Pentagone. « Le président a donné son feu vert pour permettre et soutenir la formation pour aller de l’avant. »
Une telle approbation a été largement rapporté par les gouvernements européens à la suite du sommet de l’OTAN de juillet à Vilnius, en Lituanie. À l’époque, des représentants de la «coalition de chasse» de 11 nations organisée par Kiev ont confirmé qu’ils avaient reçu l’approbation de Washington pour la formation F-16.
« Les F-16 protégeront le ciel ukrainien et le flanc est de l’OTAN », a tweeté le ministre ukrainien de la Défense, Oleksii Reznikov, le 11 juillet. « L’armée de l’air ukrainienne est prête à les maîtriser le plus rapidement possible. »
« Le but de l’effort de formation est que l’armée de l’air ukrainienne ait les compétences de base et les prérequis pour piloter, entretenir et entretenir les avions F-16 », a déclaré le ministère danois de la Défense lors du sommet de l’OTAN.
Reznikov a noté que les pilotes, les techniciens et le personnel de soutien de l’UAF participeront tous au programme de formation.
La question plus large de savoir quand – et d’où – l’Ukraine recevra les avions de combat réels reste non résolue. Washington a longtemps hésité à approuver un tel transfert, que ce soit de sa propre flotte ou de celles d’un allié.
L’ancien commandant suprême des forces alliées de l’OTAN et général à la retraite de l’US Air Force, Phillip Breedlove, affirme que les inquiétudes géopolitiques concernant l’escalade du conflit sont à l’origine de la réticence de Washington.
« Je pense que le principal ralentissement de ce processus se produit à l’intérieur (des États-Unis), dans notre capitale », a déclaré Breedlove dans une interview accordée le 8 août à la chaîne de télévision financée par les États-Unis, Voice of America. « Il y a de la retenue à agir rapidement par crainte que M. Poutine ne déclenche des événements importants », ajoute Breedlove.
Il n’a pas précisé ce que pourraient être ces « événements importants », bien que l’administration Biden ait par le passé mis en garde contre le risque que la Russie utilise des armes nucléaires tactiques en Ukraine.
Alors que les dirigeants politiques de l’administration Biden s’inquiètent de la possibilité qu’un accord sur le F-16 incite davantage la Russie, les généraux du Pentagone affirment que les chasseurs coûteux et difficiles à entretenir ne sont pas la meilleure utilisation des fonds d’assistance destinés à l’Ukraine.
« Les conditions actuelles d’emploi des F-16… elles ne sont probablement pas idéales », a déclaré le 13 juillet le lieutenant-général Douglas Sims, directeur des opérations de l’état-major interarmées du Pentagone.
« Les Russes possèdent encore une certaine capacité de défense aérienne. Ils ont une capacité (air-air) », a ajouté Sims. « Le nombre de F-16 qui seraient fournis n’est peut-être pas parfait pour ce qui se passe actuellement. »
Kiev est au milieu d’une contre-attaque à grande échelle le long de plusieurs portions de la ligne de front entre les forces ukrainiennes et russes. Bien qu’aucune des parties au conflit ne puisse prétendre avoir une supériorité aérienne, une telle condition est généralement considérée comme nécessaire pour qu’une offensive réussisse, selon la doctrine militaire occidentale.
L’Ukraine a réussi à bloquer l’offensive initiale sur plusieurs fronts de la Russie pendant les premiers jours de la guerre – sans supériorité aérienne.
Le haut officier du Pentagone, le général de l’armée américaine Mark Milley, a suggéré lors d’une conférence de presse le 18 juillet que Kiev pouvait efficacement empêcher les avions russes de l’espace aérien ukrainien en utilisant des systèmes de défense aérienne au sol moins chers, plutôt qu’un nombre relativement restreint d’avions de combat.
« Les pertes subies par les Ukrainiens lors de cette offensive ne sont pas tant dues à la puissance aérienne russe ; ils viennent de champs de mines, de champs de mines qui sont couverts de tirs directs d’équipes de chasseurs-tueurs antichars, ce genre de choses », a déclaré Milley.
« Donc, le problème à résoudre, ce sont les champs de mines, pas la pièce aérienne en ce moment », a-t-il ajouté.
Indépendamment de cette évaluation, les dirigeants civils et militaires à Kiev continuent de pousser Washington à approuver un transfert de F-16 vers l’Ukraine.
Des documents classifiés du Pentagone divulgués par un membre de la Garde nationale aérienne en avril indiquent que les deux parties à la guerre de 18 mois ont subi de lourdes pertes d’avions de combat.
Un document estime que la Russie a perdu 72 avions à voilure fixe et 82 à voilure tournante après la première année de la guerre.
L’Ukraine s’en est peut-être un peu mieux tirée, le document américain estimant qu’elle a subi la destruction de 60 avions à voilure fixe et de 32 avions rotatifs, alors que le l’évaluation a été faite fin février.
Cependant, par rapport à la taille totale de la flotte, les pertes de l’Ukraine sont estimées plus importantes.
Les données de Cirium montrent qu’au début de 2022, avant le début de la guerre, l’Ukraine disposait de 112 chasseurs et de 112 hélicoptères de combat. Ce chiffre exclut les entraîneurs à réaction Aero Vodochody L-39 Albatross de l’armée de l’air ukrainienne, mais inclut huit RAC MiG-29 et six Su-27 affectés à la formation.
Si les estimations des pertes sont correctes, l’Ukraine a perdu 53 % de ses chasseurs et 28 % de ses hélicoptères de combat.
En revanche, les estimations des pertes russes ne représentent qu’une petite fraction de ses actifs aéronautiques.
Les données de Cirium montrent que Moscou a commencé la guerre avec un énorme avantage numérique, comptant 1 511 chasseurs et bombardiers, ainsi que 1 534 hélicoptères de combat dans ses forces armées combinées. Les chiffres des pertes de la récente fuite du Pentagone représenteraient un peu plus de 4 % des avions de combat à voilure fixe russes et seulement 5 % des hélicoptères de combat du pays.
Le Pentagone n’a vérifié aucune des informations contenues dans les documents divulgués, les décrivant comme toujours classifiés.
