Les constructeurs aérospatiaux américains augmentent à nouveau leur capacité de production de moteurs de fusée, inversant ainsi une tendance de déclin à long terme entraînée par la consolidation de l’industrie et la stagnation de la demande.
Ces dernières années, seules deux sociétés – Northrop Grumman et Aerojet Rocketdyne – ont fourni au gouvernement américain des moteurs de fusée qui alimentent tout, des missiles de précision à longue portée aux missiles de la NASA. prochaine génération vaisseau spatial.
Cette trajectoire s’est maintenant radicalement inversée, les opérateurs historiques augmentant leur production et de nouveaux fabricants entrant dans le secteur.
En août, le fabricant d’armes Lockheed Martin a annoncé un partenariat avec un autre entrepreneur de défense, General Dynamics, pour produire des moteurs-fusées à poudre (SRM) pour un système d’artillerie à fusée de précision Lockheed en fournit à l’armée américaine et à d’autres. La production des premiers articles de test dans le cadre de l’accord devrait démarrer en 2025 dans les installations de General Dynamics à Camden, en Arkansas.
« Cette troisième source de moteurs-fusées à poudre nous permettra d’accélérer plus rapidement la production de capacités de défense critiques et de renforcer la chaîne d’approvisionnement de défense », a déclaré James Taiclet, directeur général de Lockheed, lors d’une conférence téléphonique sur les résultats le 22 octobre.
Pendant ce temps, Northrop étend la production de ses propres moteurs-fusées, la PDG Kathy Warden affirmant que son entreprise estime que boom en cours dans les ventes de munitions va durer un certain temps.
« Non seulement les États-Unis, mais aussi de nombreux alliés devront probablement reconstituer leurs stocks de munitions qu’ils ont données à l’Ukraine », a déclaré Warden lors d’une conférence téléphonique sur les résultats trimestriels le 24 octobre. « En conséquence, nous pensons que ce signal de demande plus élevée perdurera pendant plusieurs années. »
Les fabricants d’armes américains ont tous signalé fortes augmentations en demande pour leurs produits dans les résultats financiers récemment publiés, avec un accent particulier sur les défenses aériennes intégrées et les missiles à longue portée.
Ces munitions de précision sont devenues des composants essentiels de la guerre moderne, tandis que la disponibilité des SRM qui alimentent les munitions a récemment été un point de discorde majeur au sein de l’industrie de la défense.
Aerojet Rocketdyne avait été le dernier producteur indépendant de moteurs, fournissant des SRM aux principaux fournisseurs d’armes du Pentagone, notamment Lockheed Martin et Raytheon.
La société est également un fournisseur essentiel dans les efforts du Pentagone pour faire progresser le vol hypersonique, avec ses moteurs équipant plusieurs missiles hypersoniques en développement dans le cadre de programmes supervisés par la Defense Advanced Research Projects Agency des États-Unis.
Le motoriste était si important pour l’industrie de défense que Lockheed tenté d’acheter Aerojet en 2020 pour 4,4 milliards de dollars.
Lockheed par la suite s’est éloigné de cet effort un peu plus d’un an plus tard, après que les régulateurs américains de la concurrence poursuivi pour bloquer la combinaison au motif qu’elle donnerait à Lockheed le contrôle des systèmes de propulsion critiques essentiels à ses rivaux, notamment Raytheon, Northrop et Boeing.
Cependant, les problèmes de production chez Aerojet, notamment le non-respect des objectifs de livraison des principaux fabricants de défense, ont généré de l’angoisse au sein de l’industrie et des inquiétudes à Washington quant à la stabilité d’une chaîne d’approvisionnement critique.
Cela a conduit L3Harris à faire une offre de 4,7 milliards de dollars sur Aerojet fin 2022, un accord qui a passé l’examen réglementaire en 2023. Quelque 18 mois plus tard, L3Harris affirme qu’Aerojet Rocketdyne est sur une voie stable, réservant « de nouvelles affaires importantes ».
Aerojet a contribué à hauteur de 600 millions de dollars au chiffre d’affaires total de L3Harris au cours du récent troisième trimestre 2024, selon le PDG Christopher Kubasic.
S’exprimant lors d’une conférence téléphonique sur les résultats le 25 octobre, Kubasic a déclaré qu’il ne s’inquiétait pas de l’arrivée d’une nouvelle concurrence sur le marché des MRS.
« Il y a tout simplement plus de demande que d’offre », dit-il. « Nous saluons la concurrence. Nous pensons que nous disposons de la meilleure technologie. Nous avons les infrastructures. »
L3Harris prévoit d’augmenter considérablement sa production de moteurs pour les fusées de précision tirées par le système d’artillerie à longue portée de l’armée américaine – les mêmes moteurs que Lockheed et General Dynamics envisagent d’assembler eux-mêmes. Aerojet produit actuellement 8 000 SRM par an pour ce système, mais Kubasic affirme que ce rythme grimpera jusqu’à au moins 10 000 et pourrait éventuellement atteindre 14 000.
Le PDG de L3Harris ajoute qu’Aerojet livre chaque année quelque 100 000 SRM de différents types, à partir d’une seule installation, également à Camden, en Arkansas.
Même si la stabilisation et désormais l’expansion d’Aerojet Rocketdyne sous la direction de L3Harris constituent une évolution bienvenue dans le secteur de la défense, des personnalités majeures comme Lockheed continuent de s’efforcer de réduire leur dépendance à l’égard de ce fournisseur autrefois en difficulté.
« Nos partenaires industriels existants se mobilisent pour tenter de répondre à la demande élevée et investissent pour y parvenir », note Taiclet, PDG de Lockheed. « Mais nous avons encore besoin d’une troisième source, je pense, du point de vue de la lutte contre la fragilité. »
La coentreprise Lockheed-General Dynamics pourrait atteindre des niveaux de production élevés d’ici 2027, selon Taiclet. Cette capacité, ajoute-t-il, sera disponible pour des clients autres que Lockheed Martin.
« L’industrie s’est rassemblée au service de la sécurité nationale », déclare l’ancien pilote de chasse de l’US Air Force.
L3Harris semble également ouvert à cette idée, le directeur financier Kenneth affirmant que la société explore des partenariats avec de nouveaux entrants dans le domaine de la production pour voir s’il peut y avoir « plus d’avantages que de risques ».
Chez Northrop, la PDG Kathy Warden a adopté un ton plus prudent, affirmant que son entreprise surveillait de près pour s’assurer que l’offre de moteurs-fusées ne dépasse pas la demande.
« À mesure que d’autres arriveront sur le marché, je pense qu’il viendra un moment où nous devrons déterminer quelle capacité est suffisante », dit-elle, soulignant que Northrop n’a pas l’intention d’annuler ses investissements prévus dans la production.
« Nous n’en sommes certainement pas là », ajoute Warden.
Outre les géants établis comme Lockheed et Northrop, de nouvelles start-ups et producteurs de moteurs à réaction conventionnels ont également commencé à développer des solutions de propulsion pour les munitions et les petits avions.
Anduril utilise des turboréacteurs conçus et développés en interne pour son nouveau Roadrunner intercepteur réutilisable et le non-équipage de l’entreprise Fureur jet est finaliste du premier cycle du programme Collaborative Combat Aircraft de l’US Air Force.
Le développeur d’avions sans équipage Kratos et le motoriste GE Aerospace sont partenariat développer un petit turboréacteur à faible coût qui pourrait potentiellement alimenter de petites plates-formes autonomes.
Le producteur de moteurs rival Pratt & Whitney a ses propres efforts en cours pour redessiner son turboréacteur pour des volumes de production plus élevés, en se concentrant dans un premier temps sur les missiles et les cibles leurres.
La start-up du Colorado, Ursa Major, développe également le moteur-fusée Hadley qui propulsera un Stratolaunch. Talon-A véhicule de vol hypersonique.
