Les législateurs élus de Washington appellent l'US Air Force à recapitaliser sa flotte de transports polaires vieillissants Lockheed Martin LC-130H Skibird.
Cet avion unique est équipé d'un train d'atterrissage sur ski spécialisé pour le décollage et l'atterrissage sur des pistes enneigées aux hautes latitudes. Les LC-130 sont exploités exclusivement par l'Air National Guard (ANG) de l'État de New York, une sous-composante de l'US Air Force.
« Le LC-130 est la pièce maîtresse des efforts américains visant à conserver un avantage stratégique sur les théâtres polaires », déclarent les sénateurs Chuck Schumer et Kirsten Gillibrand, qui représentent l'État de New York au Sénat américain.
Seuls 10 LC-130 opérationnels existent actuellement dans la flotte de l'USAF, tous exploités par la 109th Airlift Wing de New York. Les avions spécialisés ont été déployés pour la première fois dans l'unité il y a 40 ans, en 1984.
Aujourd'hui, les deux sénateurs de New York – dont l'un est l'actuel leader de la majorité – poussent l'USAF à recapitaliser les Skibirds vieillissants.
« En tant que seul avion équipé de skis capable d'opérer dans les environnements arctique et antarctique, le LC-130 fournit un soutien logistique essentiel aux régions auxquelles les avions conventionnels ne peuvent pas accéder », ont écrit les deux hommes dans une lettre du 14 mars au secrétaire de l'armée de l'air, Frank Kendall. , le plus haut responsable civil du service.
« Alors que ces avions approchent de la fin de leur durée de vie, les opérateurs et les équipages du LC-130H sont confrontés à un niveau d'incertitude dangereux lors des missions de transport aérien », écrivent les deux hommes. « Cette incertitude met en péril notre capacité à projeter de la puissance dans l’Arctique et l’Antarctique. »
Dans un Entretien 2022 avec FlightGlobal, New York, le commandant de l'ANG, le général de division Denise Donnell, a déclaré que la recapitalisation de la flotte Skibird était sa priorité absolue, peu de temps après avoir pris la direction de l'unité.
Les équipages de Donnell sont chargés de réapprovisionner les missions américaines et alliées au Groenland et en Antarctique, avec un accent particulier sur les avant-postes scientifiques. La flotte spécialisée soutient également des missions militaires, notamment les exercices annuels du US Northern Command dans l'Arctique.
La flotte actuelle de LC-130 est basée sur l'ancien modèle « H » de transports tactiques C-130 Hercules de Lockheed. Schumer et Gillibrand poussent l’USAF à moderniser la mission de transport aérien polaire avec de nouveaux modèles « J » C-130.
« La majorité de la flotte existante de LC-130H a été construite dans les années 1970 », affirment les sénateurs, décrivant les transports quadrimoteurs comme approchant de la fin de leur durée de vie.
Des améliorations progressives ont été apportées aux LC-130 existants au fil des ans, notamment un Collins Aerospace NP2000 amélioré. système d'hélice à huit pales.
Conçu spécifiquement pour la mission LC-130 Antarctica, le NP2000 offre une poussée jusqu'à 20 % supérieure au décollage et une réduction de 50 % des heures de maintenance, selon Collins.
L'ancien quadripale Hamilton Standard 54H60 les hélices nécessitaient souvent que les LC-130 décollent sur des distances extrêmement longues, en utilisant l'effet de sol pour obtenir une portance suffisante.
Donnell, elle-même pilote certifiée de LC-130 avec trois atterrissages au pôle Sud à son actif, a parlé à FlightGlobal d'un 109e pilote qui de manière anecdotique Il lui a fallu cinq milles pour décoller d'un champ de neige.
Les Skibirds équipés de l'ancien système d'hélice à quatre pales utilisaient parfois un système de propulsion assisté par fusée monté à l'extérieur pour surmonter la traînée excessive.
Malgré les mises à niveau périodiques, Gillibrand et Schumer affirment que les LC-130 actuels « souffrent constamment de problèmes de fiabilité et de coûts de maintenance élevés » et nécessitent un remplacement à grande échelle.
« Avec un taux de capacité de mission d'environ 50 %, il est évident que les efforts de modernisation ne suffisent pas à eux seuls à garantir la durabilité à long terme de la flotte », affirment les sénateurs.
La lettre ne comprend pas d'objectif spécifique pour le financement d'une telle initiative.
Schumer et Gillibrand sont tous deux des membres puissants du Sénat qui, avec la Chambre des représentants, approuve toutes les dépenses du gouvernement américain.
Schumer est actuellement le chef de la majorité de l'organisme, tandis que Gillibrand siège au comité des forces armées, qui supervise les questions militaires.
Selon les procédures normales, chaque service militaire envoie une demande de budget au Congrès pour approbation.
