L’avionneur militaire Lockheed Martin accélère ses livraisons du chasseur furtif F-35 Lightning II après une interruption d’un an, et bien que les avions les plus récents soient approuvés pour la formation au pilotage, il faudra un certain temps avant qu’ils ne soient certifiés pour des opérations de combat complètes.
S’exprimant lors de la conférence téléphonique sur les résultats du troisième trimestre de l’entreprise, le 22 octobre, le directeur général James Taiclet a déclaré que Lockheed avait livré 48 F-35 entre juillet et septembre de cette année.
« Nous prévoyons de livrer 90 à 110 avions en 2024 », projette Taiclet.
Cela marque le deuxième année consécutivement, les livraisons de F-35 sont tombées bien en dessous de la capacité de production annuelle de Lockheed de 156 avions – le résultat d’une année d’efforts arrêt des nouvelles livraisons annoncé par le Pentagone en juillet 2023.
Ce solde restant pour 2024 sera entièrement versé au dernier trimestre, puisque Lockheed n’a remis aucun F-35 au cours du premier semestre, alors que cette pause était toujours en vigueur.
Le Pentagone enfin a repris l’acceptation de nouveaux avions à réaction en juillet de cette année, lorsque les besoins en matière de formation des pilotes et les préoccupations des alliés étrangers ont finalement forcé un changement.
Le problème concerne des problèmes techniques liés à la dernière configuration matérielle et logicielle du F-35, connue sous le nom de Technical Refresh 3 (TR-3).
Lockheed avait commencé à produire des F-35 configurés en TR-3 avant de terminer la certification en vol des nouveaux systèmes, ce qui s’est avéré beaucoup plus difficile que prévu. L’avionneur a continué à produire des avions à réaction à plein régime tout au long de la pause de livraison, provoquant un empilement d’avions à l’extérieur de la chaîne de montage de Fort Worth, au Texas.
Pour cette raison, les livraisons de F-35 en 2025 dépasseront en fait le taux de production annuel de Lockheed, car la société livrera à la fois les avions nouvellement assemblés et les stocks excédentaires accumulés pendant le gel des livraisons.
Taiclet affirme que l’entreprise prévoit de produire 180 combattants par an en 2025 et au-delà.
« Nous serons en mesure de livrer une gamme d’avions supérieure à la cadence de production de 156 au cours des prochaines années », note-t-il.
C’est une bonne nouvelle, en particulier pour les opérateurs européens, dont plusieurs n’ont reçu qu’une petite partie de leur flotte de F-35 prévue, tandis que d’autres attendent toujours leur premier lot de chasseurs.
En juillet, le Danemark rapatrié six de ses F-35A stationnés aux États-Unis pour la formation des pilotes et des responsables de la maintenance, invoquant des retards dans la réception de chasseurs supplémentaires. Copenhague avait déjà décidé de se départir de sa flotte vieillissante de chasseurs Lockheed F-16A, certains avions étant donnés à l’Ukraine et à d’autres. vendu à l’Argentine.
Plus tôt ce mois-ci, la Norvège problèmes signalés créé par le retard dans la certification des TR-3 F-35, y compris la livraison tardive de 12 avions attendus en 2023-2024 et les impacts sur la certification du missile de frappe conjoint Kongsberg.
Taiclet affirme que Lockheed prend des mesures extraordinaires pour répondre aux besoins de ses clients qui se remettent de la perturbation.
« Nous travaillons actuellement chaque semaine pour prioriser les livraisons d’avions spécifiques, littéralement un à la fois », révèle-t-il.
Malgré ces progrès, les avions les plus récents en configuration TR-3 ne sont toujours pas certifiés pour un service de combat complet. Dans le cadre d’un accord avec le Pentagone, Lockheed a développé une solution à court terme qui permet aux TR-3 F-35 de voler avec une « capacité d’entraînement au combat » qui est en deçà du service de première ligne.
Tandis que l’entreprise est payée pour les avions qu’elle livre dans le cadre de cet accord, le Pentagone retenue 5 millions de dollars par avion jusqu’à ce que le package TR-3 soit entièrement certifié.
Quant à la date à laquelle on peut s’attendre à cette étape importante, Taiclet propose un message quelque peu contradictoire.
« Les essais en vol se poursuivent, avec 95 % des capacités de combat validées et des capacités supplémentaires en cours », a-t-il déclaré dans des remarques préparées lors de l’appel aux investisseurs.
Cependant, tout en répondant aux questions des analystes financiers, le PDG a déclaré plus tard que la certification et la publication du logiciel TR-3 « vont prendre un certain temps ».
« Il y a beaucoup de points de test là-bas, et ces points de test vont être développés non seulement au quatrième trimestre, mais ils le seront également au cours de 2025 », explique Taiclet.
Ces points de test couvriront l’évaluation et l’approbation de chacun des nombreux systèmes d’armes déployés par le F-35 avant que la pleine capacité de combat du TR-3 ne soit certifiée.
