Le commandement des opérations spéciales des États-Unis (SOCOM) réduit son objectif d’acquisition pour le nouveau L3Harris OA-1K appui aérien rapproché turbopropulseur près de 20 %.
Un rapport de programme publié par le Government Accountability Office (GAO) des États-Unis le 5 septembre révèle que le SOCOM a réduit la taille de sa flotte prévue pour le nouveau type à 62 appareils, contre l’objectif initial de 75, soit une réduction de 17 %.
Le changement a apparemment été effectué en mars, bien que le SOCOM ne l’ait pas divulgué auparavant.
Lors d’un audit antérieur du programme – connu sous le nom de Surveillance armée – le GAO, un organisme d’audit gouvernemental indépendant, critiqué le ministère américain de la Défense (DoD) pour ne pas avoir justifié une flotte de 75 avions OA-1K. Les OA-1K sont des versions militarisées de l’avion pulvérisateur AT-802 d’Air Tractor.
« L’analyse n’a pas été terminée avant que le DoD ne décide d’acheter les avions », a déclaré le GAO en décembre 2023. « Les exigences du DoD en matière de missions d’opérations spéciales ont également changé ces dernières années, et il n’a pas évalué s’il avait toujours besoin des 75 avions. »
Selon le dernier rapport du GAO, cette analyse n’est pas encore terminée. Bien que le rapport complet soit classifié et n’ait pas été rendu public, un résumé limité des conclusions a été mis à la disposition du public.
Selon le résumé, le SOCOM prévoit de dépenser 2 milliards de dollars d’ici 2030 (l’année fiscale du Pentagone en 2029) pour l’acquisition d’Armed Overwatch. Lorsque L3Harris a remporté le contrat compétitif en 2022, la valeur totale a été estimée à 3 milliards de dollars.
Environ 85 % du budget total du programme sera dépensé avant la fin des tests en 2026, indique désormais le GAO, avec une décision de production à plein régime plus tard dans l’année.
Le GAO reste critique à l’égard de cette approche, affirmant qu’avancer sans analyse adéquate expose le Pentagone au risque d’acheter trop d’avions dépourvus des capacités souhaitées ou du soutien nécessaire.
« De tels tests permettraient au département de déterminer comment l’avion pourrait être utilisé », ajoute le GAO.
En particulier, l’agence semble critiquer le projet du SOCOM de se débarrasser des plateformes de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) existantes au profit de l’OA-1K, qui, selon les responsables militaires, est destiné principalement à servir dans des rôles de soutien aérien rapproché.
« Ce n’est pas un remplacement pour une quelconque plateforme ISR », a déclaré le colonel Justin Bronder lors de la conférence annuelle de la Semaine des forces d’opérations spéciales en mai.
Bronder dirige le bureau du SOCOM chargé de l’acquisition d’avions à voilure fixe. Le commandement exploite son propre système d’acquisition indépendant au sein du Pentagone.
Dans le cadre de l’acquisition d’Armed Overwatch, le SOCOM prévoit de céder deux anciens avions de reconnaissance uniquement, dont le turbopropulseur Pilatus U-28A, en utilisant ces ressources pour soutenir l’OA-1K.
Mais le GAO reste sceptique quant au fait que le programme Armed Overwatch fournira un avion capable de remplacer de manière adéquate la capacité ISR.
« Le SOCOM n’a pas pris de mesures pour prévoir ou ajouter des capacités ISR essentielles fournies par les avions qui seront bientôt cédés », indique le dernier rapport. « Le SOCOM n’a pas abordé les risques associés à la perte de ces capacités si les nouveaux avions ne les fournissent pas. »
Le bureau des achats du SOCOM n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Le GAO a également soulevé précédemment des questions sur l’adéquation opérationnelle des turbopropulseurs à basse altitude et à faible vitesse à un moment où le Pentagone réoriente largement son attention vers la lutte contre des adversaires industriels modernes comme la Russie et la Chine, qui disposent d’importants stocks de missiles antiaériens de précision.
Bronder du SOCOM contré cette critique en mai, affirmant que les OA-1K opéreraient dans un « conflit en marge » de la soi-disant « compétition entre grandes puissances » entre les alliés occidentaux et le bloc autoritaire dirigé par la Russie et la Chine.
L3Harris a confirmé à FlightGlobal le 6 septembre avoir livré les deux premiers avions d’entraînement OA-1K en juin, qui sont actuellement utilisés pour certifier les pilotes d’essai sur le nouveau type.
« Nous avons terminé la modification du premier avion de série, qui est en phase de test », explique L3Harris. « Nous avons également huit avions en cours de fabrication dans notre usine de Tulsa. »
Bien que la société n’ait pas fourni de date exacte pour la livraison du premier avion opérationnel, elle affirme que le programme est « sur la bonne voie » et que les avions seront livrés une fois les activités de certification terminées.
Lors de la conférence SOF Week en mai, Jason Lambert, président de l’ISR de L3Harris, a déclaré à FlightGlobal que la société prévoyait de livrer le premier avion opérationnel d’ici la fin de l’année. L3Harris a terminé les essais en vol et la certification de l’OA-1K à Waco, au Texas, tandis que l’assemblage final a lieu à Tulsa, en Oklahoma.
