Des démonstrations récentes menées par des opérateurs spéciaux de l’US Air Force ont prouvé que le type General Atomics MQ-9A Reaper est capable de déployer d’autres véhicules aériens sans équipage (UAV) en vol.
Le Commandement des opérations spéciales de l’Air Force (AFSOC) et General Atomics ont révélé cet exploit le 5 février, révélant une collaboration qui a testé cette capacité dans le cadre d’une nouvelle stratégie de l’armée de l’air pour opérer dans des environnements contestés.
Cette stratégie, connue sous le nom d’Adaptive Airborne Enterprise (A2E), constitue la « priorité numéro un en matière d’acquisition » de l’AFSOC, selon le commandant de l’organisation, le lieutenant-général Tony Bauernfeind.
L’armée de l’air affirme que l’A2E est née d’un changement de priorité opérationnelle, passant de la lutte contre les organisations terroristes militantes à la préparation à la lutte contre des adversaires dits « proches » tels que la Chine ou la Russie.
Une partie de l’A2E, selon l’armée de l’air, constitue une « évolution » dans la manière dont le service utilise le MQ-9A au-delà exclusivement des opérations de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) et de frappe cinétique.
Dans le cadre des manifestations qui ont eu lieu à Cannon AFB au Nouveau-Mexique, un MQ-9A a déployé un Anduril Altius600 drone jetable en plein vol.
Également connu sous le nom de munition errante ou de drone unidirectionnel, l’Altius est un petit véhicule léger capable de produire des effets mortels ou de fournir un soutien en matière de renseignement, de surveillance et de reconnaissance.
Anduril affirme que la famille de drones Altius est conçue pour fournir « des capacités accrues à tout vaisseau mère ».
Avec une autonomie de vol allant jusqu’à quatre heures, le système extensible offre aux pilotes ou aux opérateurs de drones de plus grande taille la possibilité de déployer un Altius pour un ISR ou une frappe cinétique, tout en restant à une distance de sécurité plus sûre.
La plateforme Anduril peut également apporter des effets complémentaires, comme le soutien à la guerre électronique ou le relais de communications.
Le MQ-9A rejoint désormais une liste croissante d’avions ayant lancé un drone Altius.
Le Laboratoire de recherche de l’Armée de l’Air et Kratos en 2021 déployé un Altius 600 à partir d’un avion à réaction autonome Kratos XQ-58 Valkyrie, tandis que l’armée américaine avait précédemment testé un Altius 700 plus grand à partir d’un Sikorsky UH-60 Black Hawk en 2023.
En 2020, General Atomics a également réussi déployé un Altius 600 d’un autre de ses avions – le MQ-1C Grey Eagle.
L’AFSOC prévoit de continuer à développer les capacités de ses drones et de ses opérateurs dans le cadre du programme A2E.
General Atomics affirme que la dernière série de tests a vu une seule équipe au sol contrôler simultanément trois MQ-9A distincts – une autre étape technologique.
L’AFSOC révèle que la prochaine série de démonstrations est prévue pour l’été 2024. Les tests ultérieurs verront un seul opérateur contrôler simultanément plusieurs types de drones, depuis des emplacements de plus en plus austères.
L’un des principaux objectifs du programme A2E sera de transformer la plate-forme MQ-9A en un vaisseau-mère permettant de lancer et de contrôler des drones plus petits.
« À mesure que le MQ-9 et ses équipages acquièrent la capacité de diriger (de petits drones) transportant des charges utiles de capteurs à distance, les équipages seront en mesure de contrôler des essaims de véhicules aériens depuis n’importe où », indique le commandement.
L’AFSOC prévoit d’acquérir trois des derniers General Atomics MQ-9B SKyGuardian dans le cadre de cette initiative.
