Des pièces provenant des hélicoptères NH90 australiens mis au rebut par NH Industries (NHI) ont commencé à arriver en Europe alors que le constructeur continue d’améliorer la disponibilité de la flotte mondiale.
Canberra a retiré du service en septembre 2023 sa flotte de MRH90 Taipan – la désignation locale de l’hélicoptère de transport de troupes (TTH) – dans le cadre d’un plan de retraite accélérée.
Mais plutôt que de simplement voir l’avion radié, NHI a conclu un accord avec l’Australie pour acheter environ 4 000 composants pour alimenter son pool de pièces de rechange, dans le cadre d’un investissement plus large de 500 millions d’euros (546 millions de dollars) en stocks par la coentreprise et sa société mère Airbus. Hélicoptères, Leonardo et GKN/Fokker.
Axel Aloccio, président de NHI et responsable du programme NH90 chez Airbus Helicopters, affirme que les premières « environ 300 pièces » ont commencé à affluer dans son système « au cours des trois à quatre dernières semaines ».
Aloccio, s’adressant aux journalistes sur le site d’Airbus Helicopters à Marseille le 8 octobre, a déclaré que NHI avait acheté environ 4 000 pièces au total.
S’il refuse de préciser le prix convenu avec l’Australie, il affirme que les composants sont évalués à environ 250 millions d’euros.
« Nous les réinjecterons dans notre système de soutien, soit en les vendant à certains pays… et nous conserverons le reste chez NHI dans nos inventaires. »
NHI prévoit que les composants, ainsi que les nouvelles pièces achetées directement auprès des fournisseurs, feront partie d’un « programme d’échange standard » – un pool commun de pièces de rechange – qui permettra aux opérateurs d’accélérer les activités de réparation et de révision.
Aloccio s’attend à ce que « la plupart (des clients) signent » le nouvel accord, les contrats de support mis à jour devant être signés d’ici la fin de l’année.
Si certaines activités d’échange standard sont déjà en cours « au cas par cas », elles ne sont « pas encore au niveau industriel », dit-il.
La disponibilité des pièces détachées est l’une des nombreuses initiatives mises en œuvre par NHI pour augmenter la disponibilité de la flotte, une critique persistante de la part de nombreux opérateurs de NH90.
Mais Aloccio affirme qu’il est moins axé sur la disponibilité que sur le taux d’effort – « nos clients atteignent-ils leurs objectifs d’heures de vol » – ce qui reflète mieux les différentes tailles de flotte.
NHI s’est également concentré sur une poignée de pièces critiques – environ 60 à 70 composants provenant d’environ 25 fournisseurs – en créant « des plans d’action très personnalisés et très agressifs » pour augmenter la production.
La production des pièces figurant sur sa « liste d’articles prioritaires » (PIL) a augmenté de 15 % en 2023, et Aloccio s’attend à une augmentation similaire cette année.
« Nous pensons que nous serons très proches de l’objectif d’ici la fin de cette année. Si ce n’est pas le cas, nous continuerons, nous ferons un effort supplémentaire en 2025 – mais nous y arriverons », dit-il.
Les fournisseurs incluent les actionnaires de NHI, ajoute-t-il, qui produisent environ 20 % du total de PIL. « Ce que nous avons constaté, c’est qu’il y avait un manque de compréhension de la part de tout le monde, y compris de nous-mêmes, quant à la rapidité avec laquelle nous devions livrer et réapprovisionner ces pièces dans le système.
« Nous tous, nos fournisseurs, mais aussi nous-mêmes, étions un peu sous-dimensionnés par rapport à ce que l’on attendait de nos clients. »
Il souligne la révision des boîtes de vitesses du rotor de queue par Airbus Helicopters, qui fonctionnait à un rythme de 30 à 35 par an, « sans comprendre que cela n’était pas suffisant » ; le débit est désormais d’environ 70 unités par an.
Les tâches de maintenance ont également été simplifiées ; le nombre d’heures de maintenance par heure de vol a diminué de 20 % par rapport à la référence de 2021, et Aloccio s’attend à ce qu’une future révision aboutisse à une économie supplémentaire de 10 à 15 %.
De plus, NHI a travaillé avec ses clients pour augmenter le nombre de techniciens de maintenance disponibles, soit directement, soit par le biais de contrats tiers.
Aloccio affirme que les initiatives combinées commencent à porter leurs fruits : la Suède – qui n’a pas caché son intention de céder une partie de sa flotte de NH90 – a vu les heures de vol augmenter de 60 % au cours des deux dernières années.
Mais on ne sait pas si cela persuadera Stockholm de changer de cap, notamment parce qu’elle a déjà commandé une douzaine de Sikorsky UH-60M Black Hawk en remplacement de ses transports de troupes NH90 TTH. Elle pourrait également conserver sa flotte navale NFH.
«C’est un sujet encore en discussion au sein du gouvernement et, à un moment donné… au parlement suédois. Je ne peux donc pas juger quelle sera leur décision finale », déclare Aloccio.
« Mais ce qui est sûr, c’est que lorsqu’ils ont publié leur recommandation il y a deux ans d’éliminer progressivement les NH90, ils se basaient sur une situation et des données du passé. »
Le mécontentement de la Suède provenait en partie de la lenteur du programme visant à moderniser les NH90 livrés dans une configuration provisoire selon les dernières normes.
Ce processus s’accélère désormais, explique Aloccio, avec moins de 100 hélicoptères encore à modifier, dont la majorité sont des avions italiens qui seront pris en charge par Leonardo.
La production s’élève désormais à environ 20 hélicoptères par an, contre 10 à 12 par an auparavant, ajoute-t-il. Le carnet de modernisation d’Airbus Helicopters devrait être achevé d’ici fin 2025 ou début 2026, tandis que celui de Leonardo suivra environ deux ans plus tard.
Pour éviter une répétition des retards lorsque la flotte subit la mise à jour prévue de la version 3 du logiciel – actuellement en phase de développement – NHI prévoit d’investir 100 millions d’euros dans les pièces pour garantir que les composants clés « soient disponibles dès le premier jour, lorsque nous commencerons les mises à niveau ».
Plus de 200 hélicoptères seront concernés par cette amélioration et Aloccio espère qu’un contrat pourra être conclu l’année prochaine.
Pendant ce temps, NHI et ses actionnaires continuent de travailler sur de futures améliorations du NH90 afin que la plateforme reste pertinente pendant encore 50 à 60 ans.
À court terme, cela voit le développement de la variante Standard 2 acquis par la France pour ses forces spéciales, dont le premier exemplaire a commencé les essais en vol plus tôt cette année.
Par ailleurs, NHI et ses clients ont commencé à discuter des technologies qui pourraient faire partie de la future norme Block II. « La plateforme présente un énorme potentiel de mise à niveau », déclare Aloccio. « C’est un jeune programme qui n’en est qu’au début de son cycle de vie. »
Les améliorations pourraient inclure une architecture de système ouvert modulaire, des capacités de collaboration avec et sans pilote, des armes supplémentaires et une capacité de survie et une connectivité améliorées, dit-il. Une légère augmentation de la charge utile d’environ 100 kg (220 lb) pourrait également être intégrée.
De plus, les systèmes en cours de maturation dans le cadre du projet européen Next Generation Rotorcraft Technology – mené par Airbus Helicopters aux côtés de Leonardo – pourraient alimenter la mise à niveau du bloc II qui arriverait dans la « fenêtre 2035-2040 ».
Aloccio indique que des modernisations complètes et partielles de la norme Block II sont à l’étude, parallèlement à son adoption sur les nouveaux NH90.
NHI continue de rechercher de nouvelles commandes pour l’hélicoptère de classe 11t, avec des discussions principalement liées à la variante de guerre anti-sous-marine NFH.
Il affirme qu’il y a « beaucoup d’intérêt venant du Moyen-Orient » pour le variant – déjà exploité dans la région par le Qatar – et d’ailleurs.
« Cela nous tient certainement très occupés. J’espère que cela se concrétisera au cours des 18 prochains mois avec de nouvelles commandes et de nouveaux clients rejoignant le programme.
Aloccio voit le potentiel de 50 à 100 nouvelles commandes, notamment auprès de clients existants, l’Espagne et les Pays-Bas, ces derniers ayant récemment exprimé leur besoin de trois NFH supplémentaires.
