Les premiers travaux commencent sur les études de prolongation de la durée de vie de Merlin pour la Royal Navy

Leonardo Helicopters et Lockheed Martin UK ont chacun obtenu des contrats d’une valeur de 1,8 million de livres sterling (2,29 millions de dollars) pour évaluer comment maintenir la flotte AW101 Merlin de la Royal Navy (RN) opérationnelle jusqu’en 2040.

Détaillées le 4 juillet, les notifications de contrat du ministère de la Défense ordonnent aux deux sociétés « d’entreprendre un examen complet et une validation des problèmes d’obsolescence prévus sur les cellules et les équipements, ainsi que les aides à la formation associées à l’horizon 2030+ afin de prolonger la date de mise hors service des avions Merlin Mk2 et Mk4/4a ».

« Leonardo et Lockheed Martin sont dans la phase de conception du programme d’extension de la date de mise hors service de Merlin, qui, selon nous, débouchera sur un contrat pour la phase d’évaluation détaillée au début de l’année prochaine », déclarent les deux sociétés.

Auparavant, les 30 Merlin HM2 du RN devaient prendre leur retraite en 2029, les 25 Merlin HC4/4A devant suivre un an plus tard. Cependant, ces dates ont été prolongées jusqu’en 2040 suite à l’examen de la défense de 2021.

Les Merlin HM2 sont utilisés pour des missions de guerre anti-sous-marine – et servent de plate-forme de surveillance et de contrôle aéroportée pour les porte-avions de la RN via la modification Crowsnest – tandis que les HC4 / 4A sont utilisés comme transports de troupes par la Commando Helicopter Force.

Tous deux ont subi d’importantes modifications ces dernières années, les élevant par rapport à leurs normes précédentes HM1 et HC3/3A ; Leonardo Helicopters a livré le dernier hélicoptère HC4 en janvier de cette année.

Merlin HM2-c-Crown Droits d'auteur

Bien que tous les Merlins aient été construits par Leonardo Helicopters à Yeovil, la responsabilité des travaux de mise à niveau était partagée : l’avionneur britannique était en charge des activités de conversion du HC4, tandis que Lockheed était le maître d’œuvre du projet HM2.

En conséquence, pour résoudre les futurs problèmes d’obsolescence, des contrats sont nécessaires avec les deux sociétés car chacune dispose « du savoir-faire, des outils et de l’équipement spécifiques et de l’accès aux dessins techniques, aux publications et aux données de fabrication » pour les hélicoptères concernés.

« La stratégie d’approvisionnement adoptée est celle où des contrats à source unique parallèles et en miroir doivent être conclus avec Leonardo Helicopters et Lockheed Martin », indique la notification.

« Cela vise à réduire le risque de coordination observé dans les projets précédents en établissant un bureau de projet conjoint. »

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