Les livraisons du dernier lot de chasseurs Lockheed Martin F-35A Lightning II de la Royal Australian Air Force (RAAF) devraient reprendre après la publication d’une mise à niveau « tronquée » du Technical Refresh 3 (TR-3) par le Joint Strike Fighter Project Office (JPO).
Les neuf derniers appareils de la commande de 72 F-35A de la RAAF devaient être livrés en 2023, avec une capacité opérationnelle complète (FOC) pour ce type d’appareil prévue d’ici la fin de l’année dernière. Les retards signifient que la FOC est peu probable avant début 2025.
Les retards persistants dans le développement du TR-3 ont été causés par une combinaison de problèmes de chaîne d’approvisionnement datant de la pandémie de coronavirus, d’un manque de ressources de test et d’instabilité logicielle. Cela a entraîné la suspension de toutes les expéditions de F-35 configurés avec le logiciel TR-3 pendant plus de 12 mois, avec plus de 70 jets livrés en stockage en attendant la sortie de la mise à niveau.
Lors de la conférence téléphonique sur les résultats de la société en avril, le directeur général de Lockheed, James Taiclet, a révélé qu’il y aurait désormais deux versions du TR-3 : une version « d’entraînement au combat tronquée » qui sortira au troisième trimestre 2024, suivie d’une version TR-3 « entièrement apte au combat » en 2025.
Dans une phrase qui rappelle beaucoup d’autres de la longue et troublée histoire du programme F-35, Taiclet a déclaré que les tests du nouveau logiciel avec le nouveau matériel avaient pris « plus de temps que prévu par notre équipe ».
La mise à niveau TR-3 est une combinaison de nouveaux processeurs, écrans et logiciels conçus pour héberger la prochaine mise à niveau majeure du F-35, connue sous le nom de Block 4. Combinés, TR-3 et Block 4 permettront à l’avion d’utiliser des armes plus récentes, d’héberger un système de guerre électronique amélioré et d’utiliser des capteurs plus récents avec une plus grande fidélité.
La version tronquée du TR-3 a été approuvée par le JPO, Lockheed et les pays partenaires, dont l’Australie.
De même, l’amélioration du Block 4 sera également livrée par étapes, plutôt que sous forme de mise à niveau massive, avec diverses capacités se retrouvant sur le jet par étapes progressives et probablement dans un ordre différent de celui initialement prévu.
Selon certaines informations, le JPO donnerait la priorité aux capacités « indispensables » qui peuvent être livrées plus tôt, tandis que le chef du JPO, le lieutenant général de l’armée de l’air américaine Mike Schmidt, a déclaré à la commission des forces armées de la Chambre en avril que « de nombreuses capacités du bloc 4 ne seront pas livrées avant les années 2030 ».
L’Australie a déclaré la capacité opérationnelle initiale (IOC) du F-35A en décembre 2020 après la création d’un escadron de chasse de première ligne et d’un escadron d’entraînement.
Le CIO a également reconnu que la RAAF avait la capacité de dispenser des cours de conversion de type pour les pilotes et les techniciens de maintenance en Australie, qu’elle pouvait produire ses propres fichiers de données de mission et qu’un niveau suffisamment élevé de pièces de rechange et de soutien industriel souverain avait été établi.
Au CIO, il était prévu que le FOC serait atteint en 2022-2023, tandis qu’une tranche supplémentaire pouvant aller jusqu’à 30 jets était alors encore à l’étude.
Depuis lors, les livraisons se sont poursuivies et la RAAF dispose désormais de deux escadrons de chasse et d’une unité de conversion opérationnelle basés à RAAF Williamtown, au nord de Sydney, ainsi que d’un escadron de chasse basé à RAAF Tindal, près de Darwin dans le nord du pays.
Les neuf derniers appareils devaient être utilisés au sein de la flotte comme pièces de rechange d’usure et pour couvrir une maintenance plus approfondie des avions au centre de maintenance régional de BAE Systems à Williamtown.
Depuis le CIO, les F-35A de la RAAF se sont rendus en Alaska et au Nevada pour participer aux exercices Red Flag, ainsi qu’au Japon, aux Philippines, en Malaisie, à Singapour et en Indonésie pour participer à plusieurs exercices régionaux.
Mais la stratégie de défense nationale du gouvernement australien et le plan d’investissement intégré qui l’accompagne, publiés en avril de cette année, ont vu la tranche supplémentaire de F-35A abandonnée.
Au lieu de cela, les 24 Boeing F/A-18F Super Hornet de la RAAF, entrés en service en 2010, seront mis à niveau avec de nouveaux processeurs, capteurs, écrans de cockpit et autres améliorations dans un programme à peu près parallèle à celui du programme Block III de l’US Navy.
