Les membres du Congrès américain ont appelé à une plus grande urgence dans la livraison des nouveaux Lockheed Martin F-16 Block 70/72 à Taiwan et ont exprimé leurs inquiétudes concernant le programme de modernisation de la flotte existante du pays.
La lettre du 16 novembre a été rédigée par le représentant Rob Wittman, vice-président du comité des forces armées, et signée par plusieurs collègues. Elle a été adressée au secrétaire de l’US Air Force, Frank Kendall, et appelle à une réponse d’ici le 18 décembre.
Le groupe note que l’achèvement d’un programme de mise à niveau de 141 anciens F-16 taïwanais vers la norme F-16 Block 70/72 – ou F-16V – a été retardé jusqu’à trois ans en raison d’un manque de pièces clés.
En outre, la livraison de 66 nouveaux F-16 Block 70/72 a été retardée de plus de 15 mois en raison de « complexités logicielles » que Lockheed n’a pas réussi à anticiper. Les plans initiaux prévoyaient que les livraisons seraient achevées d’ici 2025-2026, mais ce chiffre a été reporté à 2026-2027.
« Il s’agit de programmes essentiels pour améliorer les capacités d’autodéfense de Taiwan à court et moyen terme », écrivent les membres du Congrès.
« Le programme de modernisation du F-16V comprend des mises à jour du radar, des systèmes de ciblage et de l’équipement de guerre électronique de l’avion. Taïwan dispose actuellement d’une force de 141 F-16, dont la majorité ont été livrées dans les années 1990 et nécessitent d’urgence une modernisation pour rester pertinente sur le futur champ de bataille.
La lettre souligne la menace militaire croissante de la Chine. En 2023, Pékin a continué d’organiser des incursions dans la zone d’identification de défense aérienne de Taiwan, notamment une incursion impliquant plus de 100 chasseurs et neuf navires dans le détroit de Taiwan, l’étendue d’eau qui sépare les deux pays.
Les membres du Congrès attribuent ces retards à « des hypothèses optimistes quant à la rapidité avec laquelle les nouvelles technologies et modifications pourraient être intégrées dans la conception initiale du F-16 ».
La lettre reconnaît les efforts visant à accélérer les travaux de mise à niveau et les livraisons, mais exprime des inquiétudes concernant les deux programmes de ventes militaires à l’étranger (FMS).
« Malgré des améliorations notables, nous considérons toujours ces cas de F-16 FMS comme présentant un risque élevé », écrivent les membres du Congrès.
« En tant que tel, nous continuerons à suivre de près ces efforts, notamment en ce qui concerne l’organisation, la dotation en personnel, le financement et la priorisation des opérations de livraison et de convoyage permettant l’arrivée en temps opportun sur l’île de 66 nouveaux avions F-16. »
Taïwan a commandé les 66 nouveaux F-16V en 2019, mais plus tôt cette année, les médias taïwanais ont suggéré que les délais de livraison étaient en train de glisser.
En mars 2021, Taïwan a annoncé que 42 F-16A/B avaient été mis à niveau vers la norme F-16V. Elle avait alors exprimé l’ambition d’achever les travaux de modernisation d’ici 2023.
La Chine, quant à elle, continue de développer rapidement l’armée de l’air de l’Armée populaire de libération (PLAAF). En octobre, le Pentagone a publié un rapport détaillant les avancées militaires de la Chine.
« La PLAAF rattrape rapidement les forces aériennes occidentales », indique le rapport intitulé Développements militaires et sécuritaires impliquant la République populaire de Chine. « La PLAAF continue de se moderniser avec la livraison d’avions de construction nationale et d’une large gamme d’UAS. »
Le Pentagone estime que la PLAAF et la marine de l’Armée populaire de libération disposent de 1 300 chasseurs de quatrième génération, tandis que la PLAAF continue de déployer le chasseur furtif Chengdu J-20 de cinquième génération.
