L’achat d’un remplacement pour le giravion Puma HC2 de la Royal Air Force dans le cadre du programme britannique New Medium Helicopter (NMH) semble être encore retardé, sans que l’on sache quand la prochaine étape de l’appel d’offres commencera.
Les candidats présélectionnés pour le contrat de 1,2 milliard de livres sterling (1,5 milliard de dollars) pour un maximum de 44 hélicoptères ont été identifiés en octobre dernier, mais le processus n’a pas avancé depuis lors.
À ce stade, les responsables du ministère de la Défense (MoD) avaient l’intention de lancer un appel d’offres – détaillant les exigences précises du concours – aux soumissionnaires sélectionnés d’ici le premier trimestre de 2023.
Ce délai a ensuite été glissé au milieu de l’année et maintenant, selon FlightGlobal, le document ne sera pas publié avant septembre au plus tôt.
De nouveaux retards dans l’acquisition augmentent la probabilité que le MoD n’atteigne pas son objectif d’introduire le NMH d’ici 2025.
Cependant, le ministère de la Défense refuse de commenter le calendrier de l’approvisionnement. « Les réponses à un questionnaire ont été évaluées pour déterminer une liste restreinte de fournisseurs pour le concours New Medium Helicopter », indique-t-il.
« Les fournisseurs ont été informés du résultat en octobre 2022 et les candidats retenus seront invités à participer à la seconde moitié du concours, qui devrait être lancé plus tard cette année. »
Les candidats à l’exigence sont les Airbus Helicopters H175M et Leonardo Helicopters AW149 – qui seraient tous deux construits au Royaume-Uni s’ils étaient sélectionnés – et le Sikorsky S-70M Black Hawk, qui serait probablement assemblé en Pologne et achevé localement.
Outre les Puma de la RAF, le NMH est destiné à remplacer trois autres types : les Bell 212 et 412, et les Airbus Helicopters AS365 Dauphins utilisés par l’Army Air Corps pour les missions des forces spéciales.
Les deux types de Bell, exploités à Chypre et à Brunei, ont déjà été retirés et remplacés par des Pumas, voyant la durée de vie de cet hélicoptère prolongée jusqu’à au moins 2025, sinon au-delà.
Lors d’une récente audience du comité restreint de la défense de la Chambre des communes, le maréchal de l’air Sir Richard Knighton a déclaré qu’une nouvelle prolongation, jusqu’en 2027 ou 2028, serait « réalisable ».
Airbus Helicopters fournit un soutien à la flotte Puma par le biais d’un contrat de soutien en cours qui court actuellement jusqu’en 2025.
