Airbus s’est rapproché de la commercialisation d’un système de ravitaillement en vol entièrement automatisé après une série de vols d’essai réussis dans le sud de l’Espagne qui ont vu un essaim de drones cibles modifiés voler en formation rapprochée, leurs positions étant contrôlées par un avion ravitailleur.
Les essais du 21 novembre, menés par la branche innovation Airbus UpNext, constituent la dernière étape dans la validation de la technologie – baptisée A4R – après une première phase d’évaluation en mars. L’entrée en service pourrait avoir lieu d’ici la fin de la décennie.
Dans le cadre d’un projet appelé Auto’Mate, l’évaluation a utilisé cinq drones cibles DT-25 – dont deux virtuels – pour mener une opération de ravitaillement simulée avec un banc d’essai de transport par ravitaillement multirôle A310 exploité par Airbus Defence & Space.
En commençant par un seul DT-25 et deux avions virtuels sans pilote, l’équipe de test a progressivement augmenté le nombre de drones dans les airs jusqu’à ce que les cinq volent en formation.
Après avoir été lancés par catapulte depuis le centre d’essais en vol expérimental CEDEA à El Arenosillo, près de Huelva dans le sud de l’Espagne, les DT-25 ont été pilotés par les opérateurs au sol vers l’A310, qui était en station à environ 5 000 pieds après son départ environ 1 heure plus tôt. depuis la base Airbus de Getafe, près de Madrid.
Une fois à portée – entre 300 et 500 m (980 et 1 640 pieds) – un ingénieur d’essai à bord du pétrolier a pu transférer le contrôle des drones au MRTT.
Ceux-ci, ainsi que les deux drones virtuels, pourraient alors être automatiquement manœuvrés en formation comme s’ils recevaient du carburant. Ils se sont approchés du côté bâbord de l’avion, ont manœuvré vers l’arrière, sont passés à une position de pré-contact, puis sont sortis vers la droite.
Alors qu’au plus près, l’avion récepteur restait à 25 m derrière l’A310, en utilisant un « pétrolier fantôme » virtuel, UpNext a pu « reproduire l’intégralité du processus de ravitaillement en vol », explique Isaac Perez Fafion de la compagnie.
Plutôt que de placer les drones à proximité d’une distance potentiellement dangereuse du MRTT, ils ont plutôt été pilotés vers une position de pré-contact avec l’avion virtuel, qui était « positionné » à l’arrière du véritable ravitailleur.
UpNext avait effectué en mars un précédent test en vol Auto’Mate au cours duquel il avait évalué les performances des capteurs installés sur le MRTT – notamment le LIDAR, les caméras et le GPS différentiel – et le logiciel de commandes de vol en préparation des dernières sorties.
Gonzalo Martin Gomez, responsable d’Auto’Mate, explique que l’objectif du projet était d’examiner quelles technologies sont nécessaires pour atteindre les plus hauts niveaux d’automatisation, ainsi que de mieux comprendre les exigences opérationnelles.
En utilisant l’effort de mars comme base, le dernier test s’est concentré sur « trois piliers principaux », dit-il : les communications et les liaisons de données, un positionnement relatif précis grâce à la fusion de capteurs et des algorithmes de contrôle coopératif basés sur l’IA. « Nous sommes plus que satisfaits des résultats », ajoute-t-il.
Les données des tests vont désormais être transférées à Airbus Defence & Space « afin qu’ils soient en mesure de continuer à développer un produit pour nos clients », explique Fafion.
« Le rôle d’UpNext consiste à développer la technologie pour concrétiser cela, à tester son fonctionnement dans un environnement opérationnel et à démontrer qu’elle est réalisable.
« Ensuite, nous en faisons un produit certifiable – c’est là que nous le confions à l’équipe de Defence & Space. »
Après avoir déjà mis en service son système A3R pour l’A330 MRTT – automatisant le contact entre la rampe de ravitaillement et l’avion récepteur – l’unité de défense d’Airbus considère l’automatisation accrue du processus au sens large comme la clé pour maintenir « le leadership que nous avons sur le marché », déclare Maria Angeles Marti, sa responsable du programme MRTT.
« La seule façon d’y rester est d’être des pionniers en matière de technologie ; nous voulons être des pionniers dans le domaine du ravitaillement en vol automatique.
Cette capacité augmentera la sécurité et l’efficacité opérationnelle pour les clients, affirme-t-elle.
Même si un tel système pourrait être sur le marché d’ici la fin de la décennie, il est également considéré comme un élément essentiel du programme Future Combat Air System développé par la France, l’Allemagne et l’Espagne, qui prévoit l’utilisation intensive de transporteurs téléguidés sans pilote. aéronef capable d’être ravitaillé en vol.
Mais avant de viser des niveaux plus élevés d’automatisation globale sur le MRTT, « comme prochaine étape », Airbus Defence & Space cherchera d’abord à ajouter sa technologie A3R au système de tuyau et de drogue de l’avion d’ici 2025 environ, a déclaré Marti. Cet effort sera également soutenu par des travaux financés par l’Agence européenne de défense ; les essais en vol dans le cadre de ce projet sont prévus pour 2024.
À ce jour, seul Singapour a signé pour le système A3R sur sa flotte MRTT et a qualifié son utilisation avec le Lockheed Martin F-16 et le pétrolier lui-même.
L’approbation pour une utilisation avec le Boeing F-15 est attendue au premier semestre de l’année prochaine, ajoute Marti, le Lockheed F-35 et potentiellement d’autres plates-formes équipées de réceptacles étant également dans la feuille de route de développement.
