Le directeur général de Leonardo Helicopters, Gian Piero Cutillo, estime qu’il ne serait pas «pratique pour l’Europe» d’acheter des tiltrotors militaires directement aux États-Unis plutôt que de développer sa propre capacité si les nations décident le mieux de l’architecture répond au mieux à leurs futures exigences de rotorcraft.
Un groupe de sept membres de l’OTAN, principalement européens, explore s’ils pourraient lancer un futur programme de rotorcraft pour l’entrée de service vers 2040.
Leonardo Helicopters est l’une des trois sociétés aux côtés des hélicoptères Airbus et Sikorsky mettant actuellement l’accent sur des études conceptuelles à l’appui de cet effort, dans le cadre d’un projet appelé la Next Generation Rotorcraft Capability (NGRC).
Bell est un membre principal du consortium NGRC de l’avion italien à la suite de la signature d’un protocole d’accord (MOU) entre les deux fabricants de Tiltrotor en février de l’année dernière.
La conception basée sur la société basée au Texas V280 a été sélectionnée par l’armée américaine en 2022 en tant que vainqueur de son futur concours d’avions d’assaut à longue portée (FLRAA), battant une offre rivale de Sikorsky.
Si le projet NGRC conclut finalement qu’une conception basée sur Tiltrotor offre la meilleure capacité, elle pourrait finir par développer une toute nouvelle plate-forme qui concurrencerait la FLRAA, qui sera offerte au marché mondial par le biais du mécanisme des ventes militaires étrangères (FMS) des États-Unis.
Bien que le FMS offrira apparemment une voie à risque inférieur et à moindre coût pour acquérir un rotorcraft de nouvelle génération qu’un développement multinational de la feuille propre, Cutillo dit que cela ne serait pas «pratique pour l’Europe».
«Nous voulons fabriquer un produit européen», dit-il, où la contribution de Leonardo est «matériellement importante».
Cutillo souligne que Leonardo n’aurait «aucun intérêt» à soutenir un projet où l’entreprise n’était «qu’un seul créateur de renforcement» de technologie développée ailleurs.
Néanmoins, la relation avec Bell est «vraiment en évolution», dit-il. «Je pense que nous sommes en phase pour comprendre ce que nous pourrions faire en termes de travail, quel type de plate-forme et quel type de proposition nous pourrions faire.
«Mais il est important que nous comprenions clairement les exigences.»
Il souligne que la conception éventuelle du programme NGRC, et le consortium derrière, seront déterminées par les nations qui s’engagent à long terme.
Actuellement, le regroupement actuel comprend le Canada, la France, l’Allemagne, la Grèce, l’Italie, les Pays-Bas et le Royaume-Uni, mais Athènes partira à la fin de l’année et rien ne garantit que tous les autres membres resteront le cours.
L’Italie – l’un des clients nationaux de Leonardo Helicopters aux côtés du Royaume-Uni – a précédemment exprimé une préférence pour la technologie Tiltrotor.
Cutillo s’est entretenu avec FlightGlobal le 12 mars lors du salon de Verticon à Dallas.
