L’Inde deviendra le dernier opérateur de General Atomics Aeronautical Systems MQ-9B Avion télépiloté (RPA) SkyGuardian, suite à l’approbation par Washington d’une demande d’exportation en provenance de New Delhi.
Les régulateurs du contrôle des armements du Département d’État américain ont donné leur accord le 1er février, dans le cadre duquel General Atomics fournira à l’Inde 31 exemplaires de la dernière variante du MQ-9 – un paquet évalué à près de 4 milliards de dollars.
« La vente proposée améliorera la capacité de l’Inde à faire face aux menaces actuelles et futures en permettant des patrouilles de surveillance et de reconnaissance sans pilote dans les voies maritimes d’opération », note le département d’État.
L’importante flotte de 31 avions fera de l’Inde le plus grand opérateur du SkyGuardian, dérivé du populaire RPA de combat MQ-9A Reaper de General Atomics.
La plateforme longue autonomie est principalement orientée vers le renseignement, la surveillance et la reconnaissance (ISR), mais est également capable d’emporter des munitions de frappe de précision.
L’Inde avait fait part de sa volonté d’acquérir le MQ-9B en juin 2023, lors d’une visite officielle à Washington par le Premier ministre indien Narendra Modi. La Maison Blanche avait alors approuvé l’accord.
« Le président Biden et le Premier ministre Modi ont salué le projet de l’Inde de se procurer des drones General Atomics MQ-9B (haute altitude et longue endurance) », a déclaré le bureau du président américain en juin.
Bien que la vente ne soit pas encore définitive, l’obtention de l’approbation du gouvernement américain pour les ventes militaires à l’étranger (FMS) constitue une étape clé qui permettra au Pentagone de conclure un accord de livraison final avec General Atomics, au nom de l’Inde.
La déclaration précédente de la Maison Blanche donnait quelques indications sur la manière dont l’Inde et General Atomics envisagent de gérer la production et le maintien en puissance des 31 avions sans équipage.
« Les MQ-9B, qui seront assemblés en Inde, renforceront les capacités ISR des forces armées indiennes dans tous les domaines », a déclaré Washington. « Dans le cadre de ce plan, General Atomics établira également une installation mondiale complète de MRO en Inde pour soutenir les objectifs à long terme de l’Inde visant à renforcer les capacités de défense locales. »
Cet accord constitue une victoire importante pour General Atomics, basée à San Diego, qui ajoute régulièrement de nouveaux clients à son programme MQ-9B. La société a réagi au développement de l’Inde avec un optimisme prudent, citant la nature « complexe et très délibérée » du processus FMS.
« Nous sommes au courant de l’annonce et très enthousiasmés par l’avancement de cette demande au niveau supérieur des discussions », a déclaré la société à FlightGlobal le 1er février.
General Atomics indique avoir loué des MQ-9B à New Delhi pour évaluation opérationnelle, qui volent actuellement avec la marine indienne. Ces avions ont enregistré plus de 10 000 heures de vol dans le cadre de missions de sécurité nationale.
« MQ-9B a un impact immédiat à chaque fois qu’il est introduit dans une nouvelle région », déclare General Atomics. « L’achat de 31 avions aurait un impact considérable sur la sécurité nationale américaine et indienne dans la région Indo-Pacifique. »
La Royal Air Force (RAF) britannique devrait devenir le premier opérateur militaire de ce type cette année, après avoir accepté la livraison de son premier MQ-9B en octobre 2023. Le RPA a été désigné Protector RG1 dans la RAF.
La RAF prévoit à terme d’acquérir 16 Protectors, qui seront basés à la RAF Wadington dans le Lincolnshire. Le service a début des essais en vol avec ses avions initiaux et prévoit que la flotte britannique de MQ-9B atteigne sa pleine capacité opérationnelle d’ici 2025.
Canada signé en tant que client de SkyGuardian en décembre 2023, Ottawa annonçant son intention d’acquérir par vente commerciale directe 11 MQ-9B. Cet ensemble, évalué à 2,49 milliards de dollars canadiens (1,97 milliard de dollars), fournira le premier RPA à l’inventaire des Forces armées canadiennes.
Le Commandement des opérations spéciales de l’US Air Force (USAF) est devenu le premier client américain de SkyGuardian en mars 2023. Le commandement est l’opérateur majeur du prédécesseur MQ-9A, avec plus de 40 Reapers en service au cours des 14 dernières années.
Belgique a reçu l’approbation de Washington en 2019 pour acheter quatre SkyGuardians, avec Bruxelles et Londres signature un accord de partenariat MQ-9B en 2023.
La Garde côtière japonaise exploite également la variante maritime du MQ-9B, connue sous le nom de SeaGuardian.
Bien qu’il puisse être armé et configuré pour des missions de défense, General Atomics a conçu le MQ-9B en pensant qu’il convient à l’aviation civile.
La société décrit ce type comme le premier RPA à certification de type, soulignant qu’elle a construit le SkyGuardian pour se conformer aux exigences de l’espace aérien civil aux États-Unis et au Royaume-Uni.
« SkyGuardian s’intègre parfaitement au trafic aérien normal, tout comme les autres avions commerciaux », indique General Atomics sur son site Internet. « La station de vol distante de SkyGuardian offre aux opérateurs une image du trafic aérien similaire, sinon meilleure, à celle du cockpit des avions à équipage humain. »
L’approbation des régulateurs civils élargit la clientèle potentielle du MQ-9B au-delà des opérateurs militaires traditionnels, pour inclure les agences de défense civile et d’application de la loi.
