Livraison du moteur FARA attendue dans les prochaines semaines

Le moteur à turbine amélioré (ITE) de GE Aerospace, longtemps retardé, pourrait bientôt être livré à ses premiers clients.

L’armée américaine a annoncé le 4 octobre qu’elle prévoyait de livrer dans les prochaines semaines le prototype de moteur aux constructeurs d’hélicoptères Sikorsky et Bell, finalistes pour le contrat Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) de l’armée américaine.

« Le gouvernement a accepté le premier moteur d’essai en vol GE Aerospace T901, le deuxième moteur T901 étant actuellement en cours de réception », a indiqué le bureau des achats de l’aviation de l’armée. « Les deux moteurs sont en passe d’être livrés par le gouvernement aux fournisseurs de prototypes compétitifs du FARA d’ici la fin octobre 2023. »

GE Aerospace a livré le 28 septembre le premier T901 à l’armée, révèle le service. En tant qu’« équipement fourni par le gouvernement », l’armée a passé un contrat séparé avec GE pour l’ITE, qu’elle fournira ensuite à Bell et Sikorsky.

Bell confirme qu’elle s’attend à recevoir le nouveau moteur du gouvernement courant octobre.

Le président de Sikorsky, Paul Lemmo, confirme également que sa société basée dans le Connecticut prévoit recevoir son premier ITE plus tard ce mois-ci.

« Dès que nous le recevrons, nous serons en mesure de démarrer immédiatement le processus d’installation avant les essais au sol et éventuellement les essais en vol », explique Lemmo.

La livraison de l’ITE terminé est une étape cruciale du programme FARA – qui a été largement bloqué sans lui.

L’armée américaine a engagé en 2019 le motoriste GE pour produire un groupe motopropulseur pour son programme FARA de nouvelle génération, qui remplacera l’hélicoptère de reconnaissance Bell OH-58 Kiowa, retraité depuis longtemps. GE Aerospace a désigné ce moteur comme le T901-GE-900 ITE.

« Ce moteur représente l’aboutissement de plusieurs années de collaboration étroite avec le programme de moteurs à turbine améliorés et GE Aerospace pour garantir que nos soldats soient équipés du meilleur équipement possible dont ils ont besoin pour combattre et gagner en toute sécurité », a déclaré le lieutenant-colonel de l’US Air Force Paul Hrad. qui supervise les programmes de propulsion des avions GE à la Defense Contract Management Agency.

En plus de propulser les prototypes compétitifs du FARA, l’ITE remplacera également l’actuel moteur GE Aerospace T700 qui propulse les Sikorsky UH-60 Black Hawk et les Boeing AH-64 Apache de l’armée.

L’armée affirme que le nouveau groupe motopropulseur améliorera l’autonomie, le temps d’attente et la consommation de carburant de la flotte d’avions existants du service. L’armée exploite une flotte de 824 Apaches et plus de 2 300 Black Hawks, selon les données du Cirium.

« La fiabilité du moteur et sa durée de vie accrue réduisent également les coûts de maintenance et de maintien en puissance », déclare l’armée à propos du nouveau T901.

GE Aerospace a décliné une demande de commentaires sur le dernier développement du programme ITE.

L’entreprise a eu du mal à livrer le T901, souffrant retards répétés que l’entreprise a imputé aux problèmes persistants de la chaîne d’approvisionnement liés à la pandémie de Covid-19. Les retards d’horaire ont considérablement retardé le premier vol du RaiderX et de Bell. 360 Invictus Type FARA.

L’armée et ses deux finalistes du FARA visaient auparavant un prototype d’avion qui décollerait à l’automne 2023. Cette date représentait déjà un retard d’un an à un calendrier antérieur, qui prévoyait des tests compétitifs commençant en 2022 ou au début de 2023.

Pour plus d’un an maintenant, Bell et Sikorsky ont déclaré avoir été presque terminé sur l’assemblage de leurs prototypes compétitifs FARA. Lors du salon aéronautique de Paris en juin, les deux concurrents ont déclaré que leurs constructions étaient terminées à au moins 95 %.

Les deux finalistes du FARA ont mené des évaluations au sol limitées de leurs prototypes en attendant la livraison du moteur T901 de GE Aerospace.

Cependant, la livraison de l’ITE étant apparemment imminente, le programme semble être en ligne avec le dernier calendrier militaire. En mars, le bureau d’achat de l’armée pour les systèmes aéronautiques a déclaré à FlightGlobal que le service prévoyait la livraison de l’ITE au « début de l’exercice 2024 ».

L’exercice budgétaire du gouvernement américain commence le 1er octobre, ce qui correspond à une livraison d’ITE de fin de mois tout à fait conforme à cette projection. En mars, le plus haut responsable des acquisitions de l’armée, le secrétaire adjoint Doug Bush, a déclaré qu’une livraison de moteur en octobre permettrait aux concurrents du FARA d’effectuer leur premier vol en 2024.

« Je pense que nous sommes toujours sur la bonne voie pour l’année prochaine », a déclaré Bush lors d’une conférence industrielle McAleese à Washington DC le 15 mars. « En supposant que tout se passe bien, vous devez commencer par des essais au sol. »

Même s’il peut paraître risqué pour Bell et Sikorsky d’avoir construit des avions presque terminés sans avoir reçu au préalable le groupe motopropulseur, les deux constructeurs ne s’attendent à aucune surprise.

GE Aerospace a fourni aux concurrents du FARA un rendu numérique très détaillé de l’assemblage T901-GE-900. À partir de là, des répliques en plastique imprimées en 3D ont été créées, qui ont été utilisées pour des tests d’ajustement sur les prototypes RaiderX et 360 Invictus.

Sikorsky est convaincu que le moteur actuel s’intégrera au prototype de l’entreprise comme prévu. Lemmo a confirmé le 4 octobre que l’équipe Sikorsky FARA avait réussi à intégrer le modèle réduit T901 dans le RaiderX plus tôt cette année.

« Nous espérons que lorsque nous recevrons le moteur, il fonctionnera comme prévu », dit-il.

Une fois les moteurs installés, la marche vers le premier vol commencera sérieusement, culminant avec une évaluation compétitive aux enjeux élevés des deux conceptions du FARA.

Le résultat de cette compétition aérienne déterminera quelle entreprise recevra des milliards de dollars en nouveaux contrats d’approvisionnement et de maintien en puissance d’avions au cours des décennies à venir.

Le programme FARA représente une opportunité particulièrement cruciale pour Sikorsky, qui en avril perdu un appel de la décision de l’armée d’attribuer à Bell le contrat distinct du futur avion d’assaut à long rayon d’action.

La filiale Textron a tranquillement poursuivi ce programme, en augmentant sa capacité industrielle pour produire le Valeur du V-280 tiltrotor.

En réponse à la perte de FLRAA, Sikorsky a doublé ses nouvelles ventes de la gamme emblématique Black Hawk pour maintenir ses revenus, avec un accent particulier sur les clients étrangers.

Le pionnier du levage vertical connaît déjà le succès de cette stratégie, obtenant plusieurs engagements d’UH-60 au cours des derniers mois, notamment de la part de l’Australie, de la Pologne et de l’Indonésie.