Les pays membres de l’OTAN ont entamé le processus de transfert d’avions de combat Lockheed Martin F-16 vers l’Ukraine.
L’étape tant attendue a été annoncée le 10 juillet à Washington, DC, où les 32 dirigeants nationaux de l’alliance militaire euro-atlantique se réunissent pour un sommet annuel.
Le chef de la diplomatie américaine Antony Blinken a confirmé que le transfert des chasseurs avait commencé. « Les F-16 sont en route », a déclaré le secrétaire d’État américain lors de l’événement. « Le transfert a lieu en ce moment même. »
Les premiers appareils proviendront des Pays-Bas et du Danemark, qui ont été les premiers pays à engager leurs avions de combat en Ukraine, en 2023. Une déclaration publiée conjointement par la dirigeante danoise Mette Frederiksen, le nouveau Premier ministre néerlandais Dick Schoof et le président américain Joe Biden a confirmé que le transfert est en cours.
« L’Ukraine disposera de F-16 opérationnels cet été », affirment-ils. On ignore encore combien d’avions seront inclus dans la première tranche.
Plusieurs membres de l’OTAN se sont engagés près de 100 Des F-16 seront envoyés à Kiev, dont 42 des Pays-Bas, 19 du Danemark et 30 de Belgique. La Norvège avait initialement engagé deux F-16 de sa flotte, mais a augmenté ce nombre à six avant le sommet.
Les États-Unis ne fournissent pas d’avions, mais le transfert des chasseurs fabriqués aux États-Unis nécessite l’approbation de l’administration Biden. L’armée de l’air américaine soutient également les efforts visant à former les aviateurs et les techniciens de maintenance ukrainiens.
Le pilote de chasse néerlandais, le général de division Arnoud Stallmann, a été nommé commandant de la coalition internationale qui fournit des F-16 à l’Ukraine.
Les responsables de l’OTAN ont refusé de fournir des détails sur le lieu ou la date de la remise des chasseurs, invoquant l’intérêt russe à cibler l’avion tant recherché.
Au moins dans un premier temps, les chasseurs seront probablement utilisés dans un rôle de défense aérienne plus conservateur, plutôt que pour le combat air-air ou le soutien aérien rapproché.
« La priorité est d’abord et avant tout l’autodéfense et la défense aérienne », a déclaré le ministre néerlandais de la Défense Ruben Brekelmans à Washington le 10 juin. Il a laissé ouverte la possibilité que ce rôle puisse s’étendre à mesure que davantage de F-16 arriveront en Ukraine. « Nous allons continuer à former des pilotes ukrainiens afin qu’ils puissent être utilisés pour des manœuvres plus offensives et également pour aider les troupes au sol à l’avenir. »
Les États-Unis ont récemment levé de nombreuses restrictions sur l’utilisation des armes fournies par les États-Unis pour frapper des cibles sur le territoire russe, invoquant la nécessité pour l’Ukraine de combattre efficacement une offensive russe dans la région frontalière autour de Kharkiv.
Outre l’annonce du sommet sur le F-16, neuf pays membres de l’OTAN ont également promis de nouveaux dons de batteries de défense aérienne, dont les États-Unis, l’Allemagne, les Pays-Bas, la Roumanie, l’Italie, le Canada, le Royaume-Uni, la Norvège et l’Espagne. Il s’agira notamment de batteries du système Raytheon Patriot et du système national avancé surface-air Kongsberg-Raytheon.