Northrop Grumman confirme avoir construit l’aile volante hybride électrique expérimentale XRQ-73 que la société a développée dans le cadre d’un projet militaire américain secret.
Le constructeur aérospatial basé en Virginie a annoncé le 10 juillet avoir désormais « conçu et construit » l’avion de démonstration à propulsion électrique hybride sans pilote du Pentagone, également connu sous le nom de SHEPARD et conçu sous le nom de XRQ-73.
L’Agence américaine pour les projets de recherche avancée en défense (DARPA), qui dirige le projet, confirme les progrès réalisés. « Northrop Grumman a terminé la construction du démonstrateur XRQ-73 et l’avion est en cours de tests au sol », a déclaré la DARPA. « Les essais en vol commenceront vers la fin de cette année civile. »
Northrop a publié une image du XRQ-73 mais a divulgué peu de détails sur l’avion ou le projet de développement.
« Northrop Grumman travaille avec la DARPA pour développer des technologies émergentes en matière de propulsion hybride-électrique pour le démonstrateur sans pilote SHEPARD », explique Northrop. « Nous sommes ravis de ce que ce système représente pour les opérations militaires, ainsi que des économies de carburant que la propulsion hybride-électrique permet, alors que nous continuons à nous préparer pour un premier vol plus tard cette année. »
Le mois dernier, la DARPA a attribué à l’avion la désignation XRQ-73.
Northrop affirme que le programme de développement utilise « une architecture hybride-électrique et des technologies de composants pour faire mûrir rapidement une nouvelle conception d’avion axée sur la mission avec une architecture de propulsion et une classe de puissance pour le ministère de la Défense ».
Le XRQ-73 pèse 567 kg (1 250 lb) et est classé comme un système d’aéronef sans pilote de « classe 3 », une catégorie englobant des aéronefs capables de voler à des vitesses allant jusqu’à 250 kt (463 km/h) et à une altitude de 18 000 pieds, selon les documents militaires américains.
La division Aeronautical Systems de Northrop, basée à Redondo Beach, en Californie, est le maître d’œuvre du projet. Elle collabore sur le projet avec Scaled Composites, une filiale de Northrop basée à Mojave, en Californie.
Parmi les autres fournisseurs figurent l’entreprise de défense Cornerstone Research Group basée dans l’Ohio, le développeur de turbomachines hybrides électriques du New Hampshire Brayton Energy, le spécialiste des systèmes électromécaniques de l’Indiana PC Krause and Associates et le producteur de batteries de Saint-Louis EaglePicher Technologies.
Article mis à jour le 10 juillet pour inclure les commentaires de la DARPA.