Lockheed Martin a commencé à assembler la première cellule C-130J qui deviendra le tout nouveau type d’avion de l’US Navy : le poste de commandement aéroporté E-130J.
Le Commandement des systèmes aériens navals des États-Unis (NAVAIR) a révélé l’étape de l’usine le 14 novembre, affirmant que le premier des trois E-130J initiaux est en cours d’assemblage à Marietta, en Géorgie, et que sa livraison est prévue pour 2026. Métadonnées jointes aux images de la chaîne d’assemblage publiées par la marine indique que les photos ont été prises en septembre.
La marine a stipulé que le nouvel avion serait basé sur le C-130J de Lockheed, considéré comme une option peu coûteuse et éprouvée.
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Le récemment nommé L’E-130J – anciennement connu sous le nom d’E-XX, remplacera le Boeing E-6B Mercury, dont la mission est de « relier le président, le secrétaire à la Défense et le commandement stratégique américain avec la triade nucléaire américaine », indique NAVAIR.
La « triade » fait référence aux trois méthodes de livraison d’armes nucléaires utilisées par les États-Unis : les munitions basées sur des bombardiers, les missiles balistiques lancés depuis des sous-marins et les missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) hébergés dans des silos au sol.
Au sein de la marine, la mission du E-6 consistant à commander la triade nucléaire depuis les airs en cas de conflit est connue sous le nom de « prendre en charge et sortir », ou TACAMO.
Dérivée du jet 707 de Boeing, la flotte de 16 avions Mercury sert également de station relais de communication pour les sous-marins lance-missiles balistiques de la marine.
Alors que l’E-6B gère à la fois les missions TACAMO de contrôle des missiles lancés depuis des sous-marins et les ICBM au sol de l’US Air Force, il semble que le nouveau E-130 ne sera responsable que des missiles navals.
Bien que cela ne soit pas encore confirmé, le projet de développement de l’US Air Force dérivé commercial avion connu sous le nom de Centre d’opérations aéroportées survivantes assumera probablement la responsabilité du lancement des missiles basés au sol – une mission connue sous le nom de « Looking Glass ».
Invoquant des raisons de sécurité, le bureau d’achat des E-130J a déclaré à FlightGlobal qu’il ne pouvait pas divulguer le nombre total d’avions que la marine envisage d’acheter. Cependant, la demande de proposition (RFP) du service adressée à l’industrie a fixé un minimum d’achat de huit et un maximum de 12.
Parmi ceux-ci, les trois premiers seront des modèles de développement technique, qui seront utilisés pour la maturation de la conception avant une décision de production. Le premier lot de production d’E-130J pourrait comprendre jusqu’à six avions, selon NAVAIR, avec des exemplaires supplémentaires commandés dans les lots suivants.
La marine indique qu’elle prévoit d’attribuer un premier contrat de développement d’ingénierie et de fabrication pour le programme de modernisation TACAMO au premier trimestre 2025, qui comprendra la conversion des C-130J standard en configuration E-130.
Northrop Grumman est mise à niveau séparément la flotte existante d’E-6B.
Le E-130J deviendra la dernière variante du C-130, qui, selon Lockheed, est déjà disponible 17 versions spécialiséesdont ceux destinés à de nombreuses missions militaires, un bombardier à eau anti-incendie et un cargo commercial.
