L’avionneur militaire Lockheed Martin a commencé à assembler le premier chasseur furtif F-35 Lightning II destiné à la Finlande.
L’armée de l’air finlandaise (FAF) a révélé cette étape importante le 29 octobre, affirmant qu’elle s’attend à recevoir le premier avion, désigné JF-501, à l’automne 2025.
Cet avion, ainsi que les sept prochains exemplaires de F-35 d’Helsinki, seront livrés à la base de la Garde nationale aérienne d’Ebbing, dans l’Arkansas, où les premiers pilotes finlandais de F-35 s’entraîneront au pilotage de ce chasseur monomoteur.
Le directeur du programme F-35 d’Helsinki, Henrik Elo, a signé le 28 octobre une partie du fuselage avant du JF-501 sur la chaîne de montage de Lockheed à Fort Worth, au Texas, un événement qu’il a qualifié de « mineur, mais symboliquement important ».
« Je suis très heureux que nous progressions dans la construction des différents domaines de capacités de notre F-35 comme prévu », a déclaré le colonel à la retraite des FAF.
Selon Lockheed, la prochaine étape de la production du premier F-35 finlandais verra les principales sections de l’avion accouplées à l’intérieur d’un dispositif appelé Electronic Mate and Alignment System (EMAS).
« Dans l’EMAS, les quatre composants principaux de l’avion – le fuselage avant, le fuselage central, l’aile et la section arrière – sont reliés entre eux par un système avancé de lasers et de capteurs », explique Lockheed.
Une fois sorti de l’EMAS, chaque F-35 passe aux étapes finales d’assemblage.
Notamment, les 64 F-35 finlandais seront livrés dans la dernière configuration Technical Refresh 3 (TR-3). Les difficultés liées à la certification des nouveaux matériels et logiciels ont forcé une arrêt d’un an aux livraisons de F-35, qui repris en juillet.
Alors que les jets TR-3 sont désormais homologués pour les vols d’entraînement, Lockheed a encore à terminer certification sur la pleine capacité de combat.
Malgré ces défis, les F-35A finlandais devraient toujours arriver sur le sol finlandais à la fin de 2026, les premiers exemplaires étant affectés à la base aérienne de Rovaniemi, dans la région de Laponie, qui abrite l’une des deux escadres de chasse opérationnelles du pays.
Stationnée à seulement 160 km de la frontière russe sur la péninsule stratégique de Kola, la mission principale de la Lapland Air Wing est la patrouille et l’interdiction de l’espace aérien. Cette mission s’étend désormais au territoire des alliés voisins de la Finlande, après l’adhésion d’Helsinki à l’alliance militaire en 2023.
Avec un programme d’acquisition couvrant 64 F-35A conventionnels à décollage et atterrissage, la Finlande est en passe de devenir l’un des plus grands opérateurs de chasseurs furtifs. Le Lightning II remplacera la vieille flotte de 55 chasseurs d’attaque Boeing F/A-18C/D Hornet de la FAF.
Le pays nordique a sélectionné le F-35 comme vainqueur de son Compétition de chasseurs HX en 2021, avec le jet furtif Lockheed meilleures offres de Boeing et Saab.
L’avionneur américain Boeing avait proposé une combinaison de nouveaux F/A-18E/F Super Hornets et d’avions d’attaque électroniques EA-8G Growler pour remplacer les Hornets finlandais d’ancienne génération, tandis que son rival suédois Saab présentait son dernier chasseur Gripen E/F, ainsi qu’un paire d’avions de surveillance GlobalEye.
Le programme finlandais pour les F-35 est évalué à 8,4 milliards d’euros (9,5 milliards de dollars), y compris les armes et le soutien à la formation. L’accord comprend un partenariat de production nationale entre le fournisseur de propulsion F-35 Pratt & Whitney (P&W) et le fabricant majoritairement public finlandais Patria.
Cet accord couvre l’assemblage des moteurs et composants (P&W) F135 entre 2025 et 2030, indique Patria. La Finlande construira de nouvelles lignes de production près de la ville de Nokia pour assurer l’assemblage et la maintenance.
Après l’achèvement de la production du F135 pour les avions finlandais, les installations de Patria passeront aux opérations de maintenance, de réparation, de révision et de mise à niveau à partir de 2030.
La société finlandaise a conclu des accords de partenariat distincts avec Lockheed, maître d’œuvre du F-35, couvrant une série d’autres travaux de fabrication, notamment 400 ensembles de portes de train d’atterrissage et 400 sections de fuselage avant pour le chasseur furtif avancé.
