Le Royaume-Uni est sur le point de recevoir son premier Lockheed Martin F-35B produit selon la nouvelle norme Technical Refresh 3 (TR-3) du chasseur furtif, tandis que le constructeur aéronautique intensifie sa campagne pour obtenir une commande de production de suivi de la part du pays.
Lockheed a jusqu’à présent livré 35 des 48 avions à décollage court et atterrissage vertical (STOVL) commandés à ce jour pour être utilisés par la Royal Air Force (RAF) et la Royal Navy (RN). Cet achat dit de Tranche 1 ne représente qu’un peu plus d’un tiers des besoins de longue date du programme britannique de 138 F-35.
«Le 36ème L’avion restera aux États-Unis et travaillera à (NAS) Patuxent River et Edwards AFB pour des tests opérationnels », a déclaré Mike Shoemaker, vice-président de Lockheed pour les programmes clients du F-35. «Le 37ème apparaîtra en décembre et les quatre prochains jets au printemps.
Cette dernière expédition d’avions au standard TR-3 devrait avoir lieu avant le déploiement du Carrier Strike Group 25 de la RN, note-t-il.
« Pour les sept autres avions Block 17, notre intention est de les livrer avant la fin de l’année (2025) », a déclaré Shoemaker.
Acceptation du 48ème Les avions coïncideront avec la déclaration par le Royaume-Uni de la pleine capacité opérationnelle de ses F-35B pour les tâches sur porte-avions et terrestres. Le type est utilisé avec le 617 Sqn de la RAF et le 809 NAS de la RN, tous deux basés à la RAF Marham à Norfolk.
Des avions britanniques ont récemment participé à l’exercice Strike Warrior de l’OTAN, au cours duquel ils ont été embarqués à bord du porte-avions HMS. Prince de Galless pour une période de cinq semaines.
Pendant ce temps, Lockheed met en avant l’importance du programme F-35 pour sa chaîne d’approvisionnement au Royaume-Uni, alors que le gouvernement du pays avance dans un processus majeur de révision de la défense stratégique (SDR). L’avionneur note que l’entreprise soutient actuellement plus de 20 000 emplois dans plus de 500 entreprises britanniques.
« Dès le début du programme, nous avons exploité l’ingéniosité de la technologie d’ingénierie britannique pour jouer pleinement notre rôle dans la réalisation de l’avion de combat le plus avancé au monde », a déclaré Paul Livingston, directeur général de Lockheed Martin au Royaume-Uni.
Lockheed prévoit que le rôle du Royaume-Uni dans le programme – qui comprend BAE Systems fabriquant la section arrière du fuselage de chaque F-35 produit, et Rolls-Royce le système de propulsion LiftFan pour le F-35B – se traduira par une « valeur ajoutée brute » à son économie de 45,2 milliards de livres sterling (58,7 milliards de dollars) par rapport aux dépenses d’approvisionnement du pays.
À ce titre, Livingston affirme que le F-35 apportera « le plus grand bénéfice de tout programme aérien de combat passé, actuel ou futur » pour le Royaume-Uni. « Il n’y a aucun doute sur le rapport qualité-prix pour le contribuable », ajoute-t-il.
L’estimation de la société est basée sur l’engagement du Royaume-Uni dans le programme depuis 2007, avec un achat complet de 138 unités, et sur la poursuite de la production par Lockheed jusqu’en 2046.
« Avec certains opérateurs qui commandent davantage (d’avions) et de nouveaux clients qui continuent de rejoindre le programme, nous sommes convaincus que la valeur va augmenter », a déclaré Livingston lors d’un événement médiatique à Londres le 28 octobre.
« Nous voulons que le programme 138 (avions) soit respecté, car en tant qu’Europe, si nous essayons de prévenir un conflit majeur entre États, nous le ferons avec l’OTAN », a-t-il déclaré.
Lockheed note que parmi les autres opérateurs existants et futurs du F-35 sur le continent figurent la Belgique, la République tchèque, le Danemark, la Finlande, l’Allemagne, la Grèce, l’Italie, les Pays-Bas, la Norvège et la Pologne.
« Seul le programme F-35 peut fournir ce dont la nation a besoin actuellement », affirme Livingston. « Avec une masse aérienne de combat essentielle à la Royal Air Force, le F-35 constitue une voie rentable pour renforcer notre capacité de combat dans un délai réaliste et à faible coût. »
Un autre élément à prendre en compte dans la détermination par le gouvernement britannique de ses priorités en matière de dépenses de défense est la participation du pays au programme aérien de combat mondial avec l’Italie et le Japon. Cet effort vise à mettre en service un nouveau chasseur habité dit de « sixième génération » à partir de 2035, ainsi que les technologies de soutien.
« Le ministère de la Défense (ministère de la Défense) évalue actuellement son futur système de combat aérien », a déclaré Livingston. « Il s’agira d’un mélange de plates-formes, et le F-35 en fera partie. »
En tant que tel, Lockheed espère qu’une fois terminé, le SDR inclura un engagement pour une commande de production de Tranche 2 pour les F-35, qui seront produits dans une future configuration Bloc 4.
Au-delà des contraintes budgétaires de Londres, un sujet de friction potentiel autour d’une future commande est le processus longtemps retardé d’ajout d’armes spécifiques au Royaume-Uni à la plate-forme F-35.
Malgré son statut d’unique partenaire de « niveau 1 » du programme américain, le Royaume-Uni n’a pas réussi à intégrer le missile air-air Meteor au-delà de la portée visuelle de MBDA au F-35 au cours de la phase de production actuelle du bloc 3. Il n’existe aucun calendrier précis pour l’ajout de l’arme ou du missile air-sol MBDA Spear.
Shoemaker affirme que les décisions concernant de tels travaux sont prises par le bureau du programme conjoint américain F-35 et tous les partenaires du programme, et que les priorités sont actuellement en cours d’évaluation pour une future norme du bloc 4.
« Nous devons prendre en compte les niveaux de maturité des capacités et la capacité de nos laboratoires et de nos essais en vol (opérations) à livrer », ajoute-t-il, soulignant les limites exposées lors de l’effort de certification en cours pour la mise à jour du TR-3. Les livraisons de la nouvelle norme ont été interrompues pendant près d’un an, jusqu’en juillet 2024, et progressent désormais avec une approbation restreinte à un usage uniquement destiné à la formation.
Shoemaker note que Lockheed avait livré fin octobre 1 059 F-35, et que la flotte mondiale devrait franchir la barre du million d’heures de vol avant la fin de 2024.
Les F-35B actuels du Royaume-Uni ont accumulé à ce jour plus de 19 000 heures de vol, avec près de 50 pilotes et 1 300 agents d’entretien ayant été formés sur ce type pour le pays.
Lockheed note que les plans actuels de l’armée américaine prévoient que le F-35 reste opérationnel jusqu’en 2082 environ.