Malgré les vents contraires persistants de la chaîne d’approvisionnement et la récente perte du contrat de plusieurs milliards de dollars pour fournir la prochaine plate-forme de levage vertical de l’armée américaine, le directeur général du poids lourd de la défense Lockheed Martin est optimiste pour l’année à venir.
« Je pense que nous sommes vraiment dans une position de force à ce stade », a déclaré le PDG James Taiclet le 1er juin lors de la conférence annuelle sur les décisions stratégiques de Bernstein Research, citant les plans de Washington pour les dépenses militaires au cours de l’exercice 2024.
La récente demande de budget de 886 milliards de dollars du Pentagone de l’administration Biden représente une augmentation de 3,3 % des dépenses de défense d’une année sur l’autre.
Taiclet, un ancien pilote de l’US Air Force, note que la demande de budget présidentiel pour l’exercice 2024 comprend des fonds pour 83 chasseurs furtifs Lockheed F-35, un niveau dépassant légèrement l’objectif de production annuelle maximal de l’entreprise.
« C’est le niveau dont nous avons besoin », dit Taiclet. « Nous n’avons pas besoin de demander plus d’avions de production pour remplir l’usine. »
Lockheed a produit 141 des avions monomoteurs avancés en 2022 et vise à produire 156 F-35 par an d’ici 2025. Taiclet dit que beaucoup d’entre eux proviendront de commandes étrangères, alors que des alliés américains tels que la Pologne se préparent à recevoir leurs premiers F-35. .
L’intérêt monte également pour un autre chasseur monomoteur Lockheed : le F-16 Fighting Falcon.
«Vous voyez des choses dans les nouvelles sur le F-16. C’est très pertinent », déclare Jay Malave, directeur financier.
Les responsables de l’entreprise qualifient souvent le dernier F-16 Block 70/72 de « chasseur de génération 4.5 », citant des mises à niveau qui incluent des capteurs, des logiciels et des armes avancés.
La Turquie cherche à en acquérir 40, mais sans succès jusqu’à présent. Des commandes fermes ont été enregistrées en provenance d’Europe de l’Est, du Moyen-Orient et d’Asie ces dernières années.
Malave dit que Lockheed a un carnet de commandes de 127 F-16 et prévoit de prendre 20 autres commandes d’ici la fin de l’année. La société est bien placée pour répondre à la demande renouvelée, ayant fait voler en janvier son premier Falcon depuis une nouvelle ligne de production à Greenville, en Caroline du Sud.
Cependant, les évolutions n’ont pas toutes été positives. En avril, les auditeurs du gouvernement ont rejeté une contestation par Lockheed de la sélection par l’armée américaine de Bell pour concevoir son futur avion d’assaut à longue portée, sur une proposition de la filiale de Lockheed, Sikorsky.
L’armée estime que l’accord vaut plus de 70 milliards de dollars sur plusieurs décennies. Malave dit que Lockheed s’attendait à environ 4 milliards de dollars de revenus pour Sikorsky du contrat FLRAA au cours des cinq prochaines années.
Alors que les dirigeants sont optimistes sur le fait que les ventes à l’étranger de Sikorsky UH-60 Black Hawks et le programme de transport lourd Sikorsky CH-53K en pleine maturation atténueront le coup, Malave dit que Lockheed a déjà compensé la perte de revenus grâce à des ventes de précision plus élevées que prévu. munitions. « Cela a plus que compensé l’impact que nous avons eu de la perte de la FLRAA. »
Alimentée par la guerre russo-ukrainienne, la demande d’artillerie anti-roquettes et de systèmes de défense aérienne a augmenté aux États-Unis, en Europe et dans la région indo-pacifique. Le système de fusée d’artillerie à haute mobilité ultra-précis de Lockheed a été salué pour ses performances en Ukraine.
Les missiles intercepteurs PAC-3 de la société se sont également révélés efficaces en Ukraine, où ils sont tirés depuis les batteries de défense aérienne Raytheon Patriot. En mai, Kiev a affirmé avoir abattu un missile hypersonique russe Kinzhal à l’aide d’un système Patriot.
Malave dit que Lockheed s’attend à récolter 6 milliards de dollars de revenus supplémentaires jusqu’en 2027 grâce à l’essor des ventes de munitions de précision, soit 2 milliards de dollars de plus que ses attentes pour la FLRAA.
La société a également ses propres efforts de développement de missiles hypersoniques en cours, que le PDG Taiclet appelle « une technologie incroyablement stimulante ». L’USAF prévoit d’arrêter le développement par Lockheed de l’arme de réponse rapide à lancement aérien suite à l’échec d’un test du missile de croisière hypersonique en mars.
La société est séparément sous contrat pour d’autres programmes d’armes hypersoniques offensives, y compris le concept d’arme à respiration aérienne hypersonique en cours de développement avec la Defense Advanced Research Projects Agency, et le missile boost-glide Conventional Prompt Strike, un projet conjoint avec l’armée et la marine américaines. .
Contrairement aux missiles balistiques, qui ont des trajectoires paraboliques plus faciles à prédire, Taiclet dit que les « vrais » missiles hypersoniques sont définis par leur capacité à « manœuvrer à la fin de leur trajectoire de vol », en plus d’atteindre des vitesses de Mach 5 et plus rapides.
« Nous continuerons à faire le développement mouvement-contre-mouvement pour comprendre comment les missiles hypersoniques peuvent être manoeuvrables et ce que nous devons faire pour les intercepter », a déclaré Taiclet.
La plus grande opportunité pour Lockheed est peut-être l’initiative secrète de développement de chasseurs de sixième génération de l’USAF – le programme Next-Generation Air Dominance (NGAD).
Le service a officiellement commencé à accepter des propositions de conception pour le programme en mai, dans ce qui devrait être une soi-disant «famille de systèmes» d’une valeur de plusieurs milliards de dollars sur plusieurs décennies.
Bien que les dirigeants de l’industrie de la défense soient discrets sur la participation à l’effort, Lockheed, Boeing et Northrop Grumman sont tous considérés comme des prétendants.
Lockheed est la seule entreprise américaine à construire des chasseurs furtifs avec équipage, tandis que Northrop produit le bombardier furtif B-21 de nouvelle génération de l’USAF, qu’elle appelle le premier avion de sixième génération au monde.
Boeing est le seul autre fournisseur d’avions de combat aux États-Unis, avec les F-15EX, F/A-18 et EA-18G.
Taiclet note que Lockheed a une longue histoire de succès dans le développement d’avions de combat furtifs, y compris les F-35 et F-22 de cinquième génération.
« Notre opération Skunk Works est réputée pour sa furtivité », déclare Taiclet à propos de l’unité de développement de technologies secrètes de Lockheed qui a produit le premier avion furtif au monde – le F-117 Nighthawk.
« La forme de l’avion – la ligne de moulage externe de l’avion – et les revêtements de surface et les revêtements infrarouges sur l’entrée et le tuyau d’échappement du moteur sont vraiment, vraiment critiques », déclare le PDG.
« Nous investissons beaucoup et nous avons les principales cohortes d’opérations qui peuvent fournir ces technologies », ajoute-t-il, indiquant que Lockheed se positionne pour une offre NGAD.
L’USAF devrait faire son choix pour le chasseur de sixième génération et attribuer un premier contrat de développement en 2024.
