Le fabricant de défense Lockheed Martin développe un nouveau missile de croisière qui, selon lui, aura une plus grande portée et coûtera moins cher que les munitions de précision existantes.
Le fabricant d’armement a dévoilé le nouveau produit, qui est encore en phase de recherche et de développement, le 16 septembre lors de la conférence de l’Air & Space Forces Association (AFA) près de Washington, DC.
Baptisé AGM-158 XR – abréviation de « portée extrême » – le missile sera basé sur la technologie développée par Lockheed pour deux de ses autres munitions : le missile air-sol à distance interarmées (JASSM) et le missile antinavire à longue portée (LRASM), précise Lockheed.
Ces plates-formes peuvent être lancées à partir d’avions de combat polyvalents et sont destinées à atteindre des cibles sur des distances considérables.
Mais l’US Air Force (USAF) est confrontée à des défis posés par des menaces à plus longue portée.
S’exprimant lors de l’événement de l’AFA, le secrétaire de l’US Air Force, Frank Kendall, a déclaré : « La menace s’étend désormais à des portées de plus en plus longues », ce qui entraîne une demande pour des armes à plus longue portée.
Lockheed positionne l’AGM-158 XR comme une solution.
Michael Rothstein, vice-président des armes aériennes et des capteurs chez Lockheed, décrit le missile comme une version allongée du JASSM-Extended Range, qui offre plus d’espace pour le propulseur embarqué.
« La portée est sensiblement différente », a déclaré Rothstein le 16 septembre, sans préciser les distances.
L’objectif actuel de Lockheed est de produire les derniers modèles JASSM-D et LRASM-C3, pour lesquels la société est sous contrat avec l’USAF et l’US Navy.
Rothstein affirme que l’AGM-158 XR bénéficiera du travail de Lockheed sur ces programmes, ajoutant : « Ce n’est pas une arme révolutionnaire ».
« L’investissement est… solide comme un roc », ajoute Jon Hill, directeur général de la domination aérienne et des armes de frappe chez Lockheed.
En exploitant ses lignes de production JASSM et LRASM à Troy, en Alabama, Lockheed affirme pouvoir amener l’AGM-158 XR au stade de la production à une fraction du coût de développement de systèmes d’armes entièrement nouveaux.
Même si une telle étape ne sera franchie que dans plusieurs années, Lockheed pourrait commencer à tester un prototype en vol d’ici un ou deux ans, affirme Rothstein – si le Pentagone montre suffisamment d’intérêt.
La taille et le poids accrus de l’AGM-158 XR rendent l’arme incompatible avec les Lockheed Martin F-16 de l’USAF. Cependant, Rothstein affirme que la munition pourrait être transportée par toutes les variantes du chasseur furtif de cinquième génération F-35 de Lockheed, ainsi que par les chasseurs embarqués F-15E et F/A-18E de Boeing.
Les deux installations de Lockheed à Troy produisent environ 720 missiles par an, dont des LRASM et des JASSM.
L’entreprise a pour objectif d’augmenter sa capacité pour assurer une production annuelle de 1 100 missiles, même si elle a besoin de davantage de commandes du Pentagone ou de clients étrangers pour atteindre ce rythme.
