Le producteur du chasseur furtif F-35 Lightning II, Lockheed Martin, a intenté une action en justice contre l’un de ses fournisseurs pour défaut de livraison de composants en titane pour cet avion avancé.
Des documents de la Cour fédérale indiquent que Lockheed a intenté une action contre Howmet Aerospace, basée à Pittsburgh, le 30 novembre, alléguant une rupture de contrat par le fabricant de pièces métalliques.
Howmet produit des feuilles, des plaques, des barres et des lingots de titane, qui, selon Lockheed, sont utilisés pour la fabrication d’avions. Lockheed a signé un contrat avec Howmet en tant que fournisseur du programme F-35 dans le cadre d’un accord de 2018 avec RTI Advanced Forming, une société acquise par la suite par Howmet.
Cependant, malgré l’accord, Lockheed affirme que Howmet a cessé de livrer du titane en novembre.
« Howmet a informé Lockheed Martin… qu’il cesserait de fournir ces matériaux aux prix spécifiés dans le contrat de sous-traitance », affirme Lockheed dans son dossier déposé auprès du tribunal de district américain du nord du Texas, qui comprend l’usine de la région de Fort Worth où Lockheed assemble les F-35. .
Le problème, selon Lockheed, est le prix convenu par les deux sociétés pour la fourniture de matériel pour le F-35.
« (Howmet) a plutôt exigé que Lockheed Martin et (autres) sous-traitants acceptent une augmentation massive des prix afin que Howmet puisse continuer à fonctionner », affirme Lockheed dans son dossier judiciaire.
Howmet conteste ces allégations, affirmant qu’elle prend les obligations contractuelles au sérieux et « estime avoir respecté ces obligations ».
La société fait valoir que l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022 et les sanctions économiques qui ont suivi contre le principal fournisseur de titane brut ont poussé le prix de l’éponge de titane – une forme transformée de minerai de titane – à des niveaux intenables selon les termes du contrat de 2018.
« Les fournisseurs d’éponges de titane de Howmet ont considérablement augmenté leurs prix, contrairement à leurs accords avec Howmet », a-t-il déclaré le 1er novembre.
De plus, Howmet affirme que Lockheed et ses autres fournisseurs de F-35 ont vendu leurs déchets de titane sur le marché libre, plutôt que de fournir les matériaux recyclables à Howmet, comme l’entreprise le prétend contractuellement.
Howmet affirme avoir continué à acheter des éponges de titane et de la ferraille de titane aux prix du marché pour approvisionner le programme F-35, tout en tentant de « parvenir à une résolution raisonnable » de l’impasse.
Lockheed a refusé le 6 novembre de répondre aux remarques de Howmet, affirmant qu’en pratique, il ne commentait pas les litiges en cours.
Cependant, le dossier judiciaire indique que Howmet n’a pas effectué les livraisons requises en novembre.
« Howmet a déclaré sans équivoque qu’il ne remplirait plus ses obligations en vertu du contrat de sous-traitance et qu’il continuerait à les violer », affirme Lockheed.
La situation est compliquée par une loi américaine connue sous le nom de Defense Production Act (DPA), qui couvre les activités industrielles considérées comme vitales pour la sécurité nationale.
Le programme F-35 a été désigné comme une priorité de sécurité nationale dans le cadre de la DPA en 2001 par le président de l’époque, George W. Bush. En conséquence, tous les sous-traitants impliqués dans le programme, y compris Lockheed, doivent donner la priorité aux contrats liés au F-35 par rapport aux autres obligations commerciales.
La violation délibérée de la DPA est passible d’une sanction pénale, pouvant aller jusqu’à l’emprisonnement, une amende ou l’interdiction de tout autre contrat fédéral.
On ne sait pas exactement quel impact l’interruption de l’approvisionnement aura sur les livraisons de F-35, qui sont déjà sous pression.
Lockheed s’attend à livrer moins de 100 des chasseurs de cinquième génération en 2023, bien en dessous de la capacité de production annuelle. Le Pentagone et certains alliés étrangers ont cessé d’accepter de nouveaux avions jusqu’à ce que Lockheed ait finalisé la certification de vol de l’avion. Mise à niveau technique Refresh-3 emballer.
Alors que Lockheed continue de produire des F-35 configurés en TR-3 au rythme normal et prévoit de livrer ces avions dans le courant de 2024, la société ne recevra pas de paiement avant la reprise de l’acceptation par le Pentagone.
Des documents judiciaires indiquent que le programme F-35 représente le plus grand programme de Lockheed en valeur, représentant 27 % des ventes nettes totales consolidées en 2022.
