Le directeur général de Lockheed Martin, James Taiclet, a mis en garde contre un nouveau retard potentiel dans le calendrier de l’activité Technical Refresh 3 (TR-3) du programme F-35, les expéditions du type de cinquième génération étant tombées en dessous du triple des chiffres l’année dernière.
Les retards dans le processus de test du TR-3 en 2023 ont incité le ministère américain de la Défense (DoD) à refuser de prendre livraison des avions construits selon la nouvelle norme d’exploitation.
L’avionneur avait précédemment déclaré qu’il s’attendait à ce que le problème soit résolu entre avril et juin 2024, mais lors d’une conférence téléphonique sur les résultats le 23 janvier, Taiclet a indiqué que cela pourrait encore glisser.
« L’acceptation des logiciels de livraison par les clients au deuxième trimestre reste notre objectif », dit-il. « Cependant, nous pensons désormais que le troisième trimestre pourrait être un scénario plus probable pour l’acceptation du logiciel TR-3.
« Plus de 90 % des fonctionnalités du TR-3 sont actuellement en test en vol, et nous faisons progresser l’intégration logicielle pour inclure des sous-systèmes d’avion et de mission supplémentaires », a déclaré Taiclet.
« Bien que ce processus de maturation du système continue de progresser, il prend un peu plus de temps que prévu initialement. Nous prenons le temps et l’attention nécessaires pour réussir l’insertion de cette technologie du premier coup, car cela en vaudra vraiment la peine.
La position du DoD a eu un impact significatif sur les performances commerciales des F-35 de Lockheed en 2023, la société ayant terminé l’année en ayant livré 98 chasseurs de cinquième génération, dont 18 exemplaires au standard TR-2 au cours du dernier trimestre. Elle avait livré 141 appareils en 2022 et prévoyait initialement d’augmenter ce nombre entre 147 et 153 l’année dernière.
Alors que l’affaire TR-3 attend d’être résolue, Lockheed a maintenu son rythme de production prévu, les avions TR-3 terminés étant stockés.
Taiclet affirme que la production se poursuivra au rythme actuel, mais que la fourchette de livraison prévue par Lockheed pour 2024 « se situe entre 75 et 110 » avions. Cela signifie qu’il pourrait terminer l’année avec entre 100 et 120 avions construits encore en attente d’acceptation.
«Nous sommes assez confiants quant à la situation dans laquelle nous en sommes au troisième trimestre», a déclaré le directeur financier Jay Malave. « S’il y avait des retards au-delà de cela, nous devrons revoir notre cadence de production à ce moment-là. »
Encourageant une « transparence totale », Taiclet déclare : « Il faut être honnête sur le calendrier. Que peut faire l’industrie ? Que peut gérer la communauté des tests et des évaluations ? Et quelle est la capacité de la chaîne d’approvisionnement ?
« Nous devons être extrêmement honnêtes en tant qu’industrie et envers nos fournisseurs, en informer le gouvernement et lui dire ce qui est possible pour maintenir le taux de production à un niveau élevé. Nous ne pouvons pas nous permettre d’être trop optimistes quant à notre capacité à fournir ces technologies aussi rapidement qu’on pourrait le souhaiter : cela pose de réels défis techniques et physiques.
« Notre engagement envers le gouvernement, envers les chefs de service et nos alliés est le suivant : je vais vous dire honnêtement ce que nous pensons que l’industrie peut faire avec l’avion à réaction, et si vous voulez aller au-delà de cela, je vous dirai quels sont les risques. et quel pourrait être le coût de le faire. Mais convenons d’un plan réalisable et exécutable.»
Taiclet note que la demande internationale pour le F-35 reste forte, les faits marquants du quatrième trimestre étant notamment l’annonce par la Corée du Sud d’un achat ultérieur de 20 unités. L’entreprise a également livré un premier exemplaire du type produit pour la Belgique.
Pendant ce temps, Lockheed a livré en 2023 les cinq premiers chasseurs F-16 Block 70 depuis son site d’assemblage de Greenville en Caroline du Sud, la production devant augmenter considérablement cette année. Les bénéficiaires étaient Bahreïn (3) et la Slovaquie (2).
«Nous nous attendons à ce que ce chiffre triple, voire quadruple, en 2024», déclare Malave. « La montée en puissance est certainement en pleine vigueur : nous avions plus de 30 avions en WIP (work in progress) à la fin de l’année. La cadence de production évolue bien.
