Après une pause de près d’un an, le Pentagone accepte à nouveau la livraison de nouveaux chasseurs Lockheed Martin F-35.
Le Joint Program Office (JPO) qui gère les acquisitions de l’avion furtif pour tous les opérateurs mondiaux a confirmé la reprise le 19 juillet, notant que les nouveaux avions sont livrés dans la dernière configuration Technical Refresh 3 (TR-3).
« Nous avons lancé une approche progressive pour la livraison des avions TR-3 F-35 », explique le lieutenant-général de l’US Air Force (USAF) Mike Schmidt, responsable exécutif du programme JPO.
Deux avions ont déjà été réceptionnés par le JPO : des F-35A à décollage et atterrissage conventionnels. L’un a été livré à Dannelly Field en Alabama et l’autre à Nellis AFB près de Las Vegas, Nevada. L’USAF confirme par ailleurs que les livraisons sont à nouveau en cours.
Cependant, les nouveaux TR-3 F-35 ne seront pas disponibles pour le combat, du moins pour le moment.
« La première phase consistera à livrer des avions dotés d’une capacité d’entraînement initiale en juillet et août », précise M. Schmidt. « D’ici la fin août, nous livrerons des avions dotés d’une solide capacité d’entraînement au combat, alors que nous poursuivons notre route vers la livraison de capacités de combat complètes du TR-3 en 2025. »
Lockheed a eu du mal à obtenir la certification de navigabilité sur la configuration TR-3, qui comprend une nouvelle avionique et un nouveau logiciel destinés à améliorer les communications à bord du F-35 et sa puissance de traitement. Ces améliorations sont censées permettre une série ultérieure de mises à niveau des armes et des capteurs sur le futur F-35 Block 4.
« Le TR-3 et le Block 4 représentent une évolution critique en termes de capacité et leur développement complet reste une priorité absolue pour nous », déclare Bridget Lauderdale, directrice générale du programme F-35 de Lockheed.
Des problèmes avec la certification de vol du TR-3 ont conduit le Pentagone à déclarer en juillet 2023 qu’il n’accepterait pas de nouveaux jets de production tant que les problèmes n’auraient pas été résolus. Lockheed a quant à lui continué à produire des avions au rythme de 156 par an, laissant environ 100 jets ou plus stockés à l’extérieur de l’usine de la société à Fort Worth, au Texas.
Lockheed a refusé de préciser combien de F-35 étaient temporairement retenus.
Les inquiétudes concernant la responsabilité pour d’éventuels dommages causés à ces avions, combinées à la nécessité de maintenir le pipeline de formation des pilotes, ont incité le Pentagone à commencer à accepter de nouveaux jets TR-3 dans une configuration modifiée permettant des opérations de vol limitées et non liées au combat.
« Notre objectif est de fournir à nos clients des avions stables, performants et faciles à entretenir », explique Schmidt. « Cette approche par étapes permet d’y parvenir. »
L’inquiétude concernant la pause des livraisons grandit également parmi plusieurs clients européens, dont la Belgique, le Danemark et les Pays-Bas, qui se sont engagés à faire don de leurs Lockheed F-16 actuels à l’Ukraine, à mesure qu’ils acquièrent de nouveaux F-35.
Lockheed indique qu’il prévoit de livrer entre 75 et 110 F-35 au cours du second semestre 2024, principalement dans la configuration TR-3.
