L’avionneur militaire Lockheed Martin a déclaré qu’il n’achèverait pas les essais en vol et la certification de la série de mises à niveau du F-35 connue sous le nom de Technical Refresh-3 (TR-3) avant le deuxième trimestre 2024.
Les dirigeants de l’entreprise, dont le directeur général James Taiclet, avaient précédemment exprimé leur optimisme quant au fait que l’ensemble des améliorations en matière de communications et de traitement des données pourrait être prêt d’ici décembre.
Cependant, le 6 septembre, la société a confirmé qu’elle manquerait cet objectif d’au moins quatre mois.
« Nous avons mis à jour nos projections de calendrier du F-35 TR-3 avec une première livraison d’avion TR-3 entre avril et juin 2024 », a déclaré Lockheed.
La source du dernier retard est apparemment le nouveau processeur intégré de l’avion, produit par L3Harris. Lockheed affirme que son sous-traitant a été confronté à des « défis inattendus » en matière de développement de matériel et de logiciels, de tests d’intégration de composants et de systèmes et de tests de qualification de systèmes.
Le résultat aura un impact significatif sur les chiffres de livraison des F-35 de Lockheed pour 2023 et 2024. Le ministère américain de la Défense, qui est le plus gros client du F-35, cessé d’accepter les livraisons de nouveaux avions en configuration TR-3 jusqu’à ce que le système soit certifié.
La Belgique a emboîté le pasle ministère de la Défense à Bruxelles qualifiant la décision du Pentagone de « décision tout à fait logique qui s’applique également à la Belgique ».
Lockheed dit qu’il prévoit désormais de livrer seulement 97 F-35 en 2023, tous dans l’ancienne configuration TR-2 que le Pentagone accepte toujours.
« Nous poursuivons la production d’avions à un rythme de 156 par an tout en travaillant simultanément à finaliser le développement et les tests du logiciel TR-3 », indique la société. « Nous restons concentrés sur la réception du matériel nécessaire de nos fournisseurs pour fournir cette capacité de combat critique au F-35. »
Lockheed s’est fixé pour objectif d’atteindre un taux de production annuel de F-35 de 156 avions d’ici 2025. En 2022, Lockheed a livré 141 F-35.
Le géant de la défense affirme que la certification TR-3 reste sa « priorité de développement numéro un », avec plus de 500 personnes et 15 laboratoires affectés à cet effort.
Taiclet en avril décrit le processus de certification comme étant dans une « manche très tardive » – une évaluation qui s’est clairement révélée prématurée.
« Il y a eu quelques retards dans certains matériels et logiciels, mais nous sommes vraiment très en retard dans la mise en place de tout cela », a déclaré Taiclet lors de la conférence téléphonique sur les résultats du premier trimestre de Lockheed.
Le retard dans le déploiement du TR-3 a des implications stratégiques pour les utilisateurs du F-35, en plus des conséquences financières pour Lockheed.
« Le TR-3 est la mise à niveau critique de l’électronique de traitement informatique du F-35 qui continuera à fournir à tous nos pilotes la capacité dont ils ont besoin pour réussir contre n’importe quel adversaire », a déclaré le lieutenant-général de l’US Air Force Mike Schmidt en janvier, lorsque le premier TR -3 vols d’essai lancés.
Les améliorations du TR-3 sont essentielles pour la prochaine variante de production du F-35, connue sous le nom de Block 4, qui offrira des capacités considérablement accrues aux armes, aux communications et aux capteurs embarqués du chasseur.
Cependant, le dernier retard du TR-3 ne représentera probablement pas un revers significatif pour le Pentagone à court terme.
Même si Lockheed avait précédemment exprimé l’espoir de pouvoir livrer le nouveau système d’ici décembre, l’évaluation interne du Pentagone prévoyait une date de livraison en 2024, entre avril et juin.
