Le transporteur régional britannique Loganair espère exploiter un avion propulsé par une pile à combustible à hydrogène depuis sa base de Kirkwall dans les îles Orcades d’ici 2027 dans le cadre d’un nouvel accord avec Cranfield Aerospace Solutions (CAeS).
Couverte par un protocole d’accord (MoU) entre les deux hommes, « l’alliance stratégique » verra les partenaires travailler ensemble pour assurer le déploiement opérationnel du Britten-Norman BN-2 Islander propulsé à l’hydrogène développé par CAeS.
Loganair affirme que « l’objectif spécifique » de l’accord est de « mettre en service opérationnel le premier Britten-Norman Islander à hydrogène électrique au monde dans la région des Orcades » d’ici 2027. Le transporteur n’indique pas d’où proviendront les avions.
Les sujets à aborder dans le cadre du protocole d’accord comprennent les exigences opérationnelles et la conception, les normes et réglementations, le développement des infrastructures et l’engagement des parties prenantes.
« Ce protocole d’accord marque une avancée significative vers la réalisation de vols zéro émission dans les îles Orcades et potentiellement la mise en place du premier service aérien de passagers zéro émission, ici même au Royaume-Uni », a déclaré Paul Hutton, directeur général de CAeS.
CAeS espère certifier la conversion du groupe motopropulseur à pile à combustible pour l’Islander d’ici 2026. Le premier vol de l’avion de démonstration, qui fait partie d’un projet financé par le gouvernement britannique, est prévu plus tard cette année.
Si l’essai de l’Islander modifié par Loganair s’avère un succès, elle examinera « l’adoption potentielle de la technologie de pile à combustible à hydrogène de CAeS » dans sa flotte d’Islander.
Loganair exploite actuellement deux Islanders de neuf places, tous deux âgés de près de 40 ans. La compagnie aérienne n’a pas encore décidé si elle achètera de nouveaux avions ou convertira son inventaire existant.
« La conception du CAeS peut être adaptée à un avion existant ou intégrée à une nouvelle construction. Une décision sur la meilleure option pour les opérations de Loganair sera prise en temps utile », indique le communiqué.
Basés à l’aéroport de Kirkwall, les BN-2 sont utilisés pour des itinéraires d’île en île – y compris le service régulier le plus court au monde entre Westray et Papa Westray – dans le cadre d’un contrat d’obligation de service public avec le Conseil des îles Orcades. La durée du vol varie de 2 minutes à 15 minutes.
« Les liaisons court-courriers que nous exploitons dans les Orcades et les conditions météorologiques difficiles auxquelles nous sommes confrontés constituent le banc d’essai idéal pour les avions électriques à hydrogène, et nous sommes incroyablement fiers de pouvoir proposer les premiers vols commerciaux à zéro émission au monde », ajoute Peter. Simpson, président exécutif de Loganair.
Loganair exploite également une paire de De Havilland Canada DHC-6 Twin Otter configurés avec 19 sièges. CAeS a déjà manifesté son intérêt pour le développement d’une conversion à pile à combustible pour cet avion.
« On espère que les leçons que nous tirons de l’Islander permettront à la technologie d’évoluer vers des avions plus gros d’ici 2040. Mais les routes inter-îles exploitées par l’Islander constituent le banc d’essai idéal pour le premier vol à hydrogène », ajoute le transporteur.
L’aéroport de Kirkwall est devenu ces dernières années un banc d’essai pour les technologies émergentes, accueillant depuis 2020 le Sustainable Aviation Test Environment (SATE). Financé par le Future Flight Challenge du Royaume-Uni, SATE offre un lieu pour tester des technologies à faible émission de carbone dans des conditions réelles.
Cette histoire a été mise à jour avec des informations supplémentaires de Loganair dans les 9e et 13e paragraphes.
