Une initiative menée par un groupe de membres de l’OTAN pour développer un giravion de nouvelle génération qui entrera en service dans les prochaines décennies a franchi une étape supplémentaire avec l’attribution de contrats d’études de concept à Airbus, Leonardo et Sikorsky.
En fait, quatre des cinq principaux fabricants d’hélicoptères militaires occidentaux – Boeing étant absent – sont impliqués dans le projet Next Generation Rotorcraft Capability, Bell ayant annoncé un partenariat basé sur les rotors basculants avec Leonardo plus tôt cette année.
Attribués par l’Agence OTAN de soutien et d’acquisition (NSPA) – qui gère le projet pour le compte de six États membres – les contrats prévoient que chaque soumissionnaire livrera jusqu’à deux « études de concept intégrées » d’ici l’automne prochain.
La NSPA fera ensuite ses recommandations d’ici fin 2025 aux pays concernés : la France, l’Allemagne, la Grèce, l’Italie, les Pays-Bas et le Royaume-Uni. Le Canada se joindra également prochainement à elle.
Airbus s’associe à ses sociétés sœurs Collins Aerospace et Raytheon et au fabricant de missiles MBDA pour analyser deux concepts intégrés de giravions militaires de nouvelle génération.
S’adressant à FlightGlobal lors du récent salon aéronautique de Farnborough, le directeur général d’Airbus Helicopters, Bruno Even, a déclaré que pour l’élément haute vitesse du NGRC, il proposerait une solution basée sur son architecture composite Racer, tandis que si la vitesse est moins une priorité pour les nations, un NH Industries NH90 de nouvelle génération pourrait offrir une solution.
Airbus Helicopters est partenaire du consortium NHI avec Leonardo Helicopters et GKN/Fokker.
Il est intéressant de noter que les rendus numériques publiés par le fabricant montrent un hélicoptère largement conventionnel – ressemblant presque à son remplaçant abandonné X6 pour le bicylindre lourd H225 – à l’exception de petites hélices propulsives montées sur des stabilisateurs horizontaux près du rotor de queue.
La vitesse pure n’est peut-être pas l’objectif principal du NGRC, mais les spécifications initiales prévoient toujours un hélicoptère qui se déplace plus rapidement que les giravions de la génération actuelle : la vitesse de croisière optimale devrait être supérieure à 220 kt (410 km/h), mais « une vitesse de croisière inférieure à 180 kt n’est pas acceptable », indique le document d’exigences du projet.
Even ajoute : « Notre objectif, en collaboration avec nos partenaires hautement qualifiés, est de développer une solution européenne, un concept qui répondrait à la fois aux besoins des forces armées de l’OTAN tout en garantissant la souveraineté industrielle de nos nations européennes et en préservant les compétences clés en ingénierie. »
Sikorsky, qui doit développer des concepts basés sur sa technologie de composé coaxial X2 – précédemment abandonnée par l’armée américaine au profit du tiltrotor Bell V-280 Valor pour ses besoins en futurs avions d’assaut à longue portée – a également réuni un consortium de fournisseurs de premier plan pour le projet.
Cela inclut BAE Systems et sa filiale Malloy Aeronautics, ELT Group, ESG Elektroniksystem und Logistik, GE Aerospace, Hellenic Aerospace Industry, Kongsberg, Liebherr-Aerospace Lindenberg, MAGroup, Safran, Rheinmetall et Terma.
« Nous sommes convaincus que notre hélicoptère révolutionnaire X2 fournira à l’OTAN un système d’hélicoptère intégré qui combine vitesse, portée, manœuvrabilité, capacité de survie et flexibilité opérationnelle, permettant aux commandants et aux aviateurs de mener des opérations multi-domaines nécessaires pour dissuader les menaces en constante évolution pour les décennies à venir », a déclaré Andy Adams, vice-président de Lockheed Martin Sikorsky Future Vertical Lift.
Outre Bell, Leonardo Helicopters travaille avec GE Aerospace, Hensoldt – dans lequel elle détient une participation –, Leonardo DRS, MBDA, l’institut de recherche aérospatiale néerlandais NLR, Rolls-Royce et Safran.
Gian Piero Cutillo, directeur général de Leonardo Helicopters, déclare : « Notre proposition sera développée autour d’études de concept avancées de tiltrotors, en s’appuyant sur l’expérience solide et établie de l’équipe du consortium Leonardo.
« L’équipe s’engage à fournir des solutions conceptuelles solides pour répondre aux exigences opérationnelles exprimées par l’OTAN. »
D’une valeur totale de 17,1 millions d’euros (18,5 millions de dollars), ces contrats ont été signés après que six entreprises ont été présélectionnées en mai. Les soumissionnaires non retenus étaient le cabinet de conseil Deloitte, la société lituanienne Jetcopter et la société canadienne Bornea Dynamics.
Une première paire d’études conceptuelles a déjà été attribuée à GE Aerospace et Lockheed, pour examiner respectivement de nouvelles solutions de groupe motopropulseur et une architecture de systèmes ouverts.
Le 18 juillet, la NSPA a annoncé que l’étude sur le groupe motopropulseur menée par GE était terminée, mais n’a fourni aucun détail sur ses résultats.
