Une étape majeure sera franchie plus tard cette année dans la course aux avions de combat autonomes capables d’opérer sans contrôle humain direct.
Connus sous le nom d’avions de combat collaboratifs (CCA), ces avions tactiques sans équipage sont considérés comme essentiels pour contourner les contraintes de coût et de production élevées associées aux chasseurs traditionnels – qui limitent la capacité des forces aériennes occidentales à atteindre une masse sur le champ de bataille.
L’US Air Force a confirmé le 25 février son intention de sélectionner un gagnant pour la première phase de développement du CCA dans les mois à venir.
« Nous prendrons cette décision d’ici la fin de l’année », a déclaré le colonel Timothy Helfrich, chargé d’acquisition du portefeuille de chasseurs et d’avions avancés de l’armée de l’air.
Notamment, la sélection inclura à la fois la conception physique de l’avion et le logiciel d’autonomie de mission qui permettra au CCA d’effectuer des tâches de combat avec seulement une direction à distance limitée d’un gestionnaire humain.
« Cela se produira cette année et nous passerons ensuite très rapidement à la production », note Helfrich.
Cela est conforme aux estimations précédentes de l’armée de l’air. Le service teste actuellement en vol deux prototypes de CCA, ainsi que deux options logicielles d’autonomie.
Anduril Industries et General Atomics Aeronautical Systems ont commencé les essais en vol plus tôt cette année avec leurs avions de développement – le YFA-44A et le YFQ-42A, respectivement.
Ce mois-ci, cette campagne s’est élargie pour inclure les premiers vols d’intégration d’armes et les sorties inaugurales mettant en vedette les deux prétendants au logiciel de mission autonome.
Bien que cette partie du programme CCA ait été entourée de secret, l’armée de l’air a maintenant confirmé que la start-up Shield AI et Collins Aerospace, filiale de RTX, étaient les deux finalistes pour fournir les cerveaux d’intelligence artificielle qui mèneront à bien les missions assignées aux chasseurs sans équipage.
Dans un premier temps, cela se limitera à l’emploi d’armes air-air et à la communication avec les avions avec équipage, pour inclure la réception d’instructions de tâches de pilotes humains pilotant leur propre avion et le renvoi des données des capteurs. Cependant, la portée de l’utilisation de l’ACC devrait s’étendre avec les générations ultérieures d’avions.
Des progiciels distincts sont responsables du pilotage physique de l’avion sans intervention directe des commandes de vol d’un pilote ou d’un contrôleur humain.
L’armée de l’air a chargé Shield AI de tester son système d’autonomie de mission Hivemind sur le YFQ-44A d’Anduril, tandis que le progiciel Sidekick de Collins Aerospace a été associé à General Atomics et au YFQ-42A.
En effet, l’armée de l’air organise deux concours parallèles, et le logiciel gagnant ne sera pas nécessairement celui qui a été testé sur l’avion gagnant.
Collins et Shield AI déclarent à FlightGlobal que leur logiciel d’autonomie peut fonctionner avec l’une ou l’autre des conceptions CCA, selon le Pentagone. Architecture de référence du gouvernement autonome cadre.
Cette approche dite du « système ouvert » établit une norme universelle en matière d’autonomie et permet de déployer et de mettre à jour rapidement les logiciels et les algorithmes de plusieurs fournisseurs, quel que soit le matériel spécifique.
En pratique, cela permettra aux opérateurs d’introduire de nouvelles tactiques et capacités beaucoup plus rapidement que l’approche traditionnelle d’approvisionnement dans laquelle le maître d’œuvre contrôle tous les éléments d’un système d’armes.
L’armée de l’air confirme que Hivemind de Shield AI a effectué son premier vol sur le YFQ-44A le 24 février, tandis que Collins dit à FlightGlobal que Sidekick a enregistré sa première sortie sur le YFQ-42A plus tôt dans le mois, le 12 février.
« Hivemind a réalisé avec succès tous les points de test requis pour démontrer une intégration complète et une autonomie de mission à bord de l’avion, y compris la gestion des mises à jour à mi-mission et les comportements opérationnels initiaux », a déclaré Shield AI à propos du vol du 24 février.
Anduril a également commencé des vols d’intégration d’armes avec le YFQ-44A utilisant des corps de missiles inertes, une étape confirmée par l’armée de l’air le 23 février.
Hivemind de Shield AI est devenu l’un des premiers leaders en matière d’autonomie de mission au cours des dernières années, avec un déploiement à bord de plus de 15 plates-formes différentes et un service de combat en Ukraine avec le propre système aérien sans équipage V-Bat de Shield AI.
Hivemind a également contrôlé l’avion d’essai X-62 basé sur le F-16 de l’US Air Force en exercices de combat autonome organisé en 2023.
Malgré cette expérience, l’entreprise continue d’innover avec le programme CCA, selon le vice-président des solutions, Christian Gutierrez.
« Nous apprenons beaucoup », a déclaré Gutierrez à FlightGlobal à Denver.
« Il reste encore beaucoup à apprendre, de la planification des missions (commandement et contrôle) et du débriefing », ajoute-t-il. « Toutes les choses sur lesquelles nous travaillons chez Shield depuis plus de 10 ans maintenant. »
Shield AI prévoit également d’installer Hivemind seul X-bat avion, un avion à réaction autonome développé en interne qui devrait effectuer son premier vol plus tard cette année.
Collins explique à FlightGlobal qu’il développe également discrètement son logiciel Sidekick depuis plus de 10 ans.
Bien qu’une grande partie de cette activité soit classifiée, Ryan Bunge, directeur général des solutions de défense stratégique de Collins, a déclaré à FlightGlobal que Sidekick avait volé à bord de trois ou quatre systèmes différents au cours de cette période.
« À l’heure actuelle, nous nous concentrons sur certaines des premières priorités de l’armée de l’air (américaine) en matière d’aviation et de navigation, et nous nous tournons rapidement vers des applications plus tactiques », a déclaré Bunge lors d’un entretien au Warfare Symposium.
Alors que le programme de l’USAF est la priorité absolue des efforts de Collins’s Sidekick, Bunge déclare à FlightGlobal que la société maintient une variante du logiciel d’autonomie qui pourrait être approuvée pour l’exportation vers des clients à l’étranger, où les programmes de chasseurs autonomes sont généralement moins matures.
Quel que soit le vainqueur de la première série de contrats CCA, les fournisseurs de logiciels et les avionneurs attendent tous avec impatience la deuxième tranche du programme, qui est se concentre lentement.
Ce cycle de développement devrait inclure plusieurs avions sans équipage de différentes tailles et des capacités de combat étendues, dont l’exécution nécessitera des cerveaux d’IA plus puissants.
Restez à l’écoute pour un rapport complet sur le logiciel d’autonomie des systèmes de mission développé par Collins Aerospace et Shield AI, y compris des entretiens complets avec les chefs des deux équipes et plus d’informations sur la manière dont les systèmes de contrôle d’IA continueront de façonner l’aviation.
