Les progrès se poursuivent dans le programme de développement du Boeing E-7 Wedgetail de l’US Air Force, malgré l’opposition de l’administration Trump à cette acquisition.
S’exprimant lors du Symposium sur la guerre des forces aériennes et spatiales 2026 à Denver, Colorado, le plus haut responsable civil de l’armée de l’air a déclaré que les deux prototypes E-7 déjà sous contrat avancera conformément aux exigences inscrites dans le budget de la défense américaine par les législateurs du Congrès américain.
« Nous suivrons bien sûr les directives du Congrès et nous réaliserons des prototypes rapides », a déclaré le 24 février le secrétaire de l’armée de l’air, Troy Meink.
Cependant, cela ne signifie pas que l’armée de l’air fera nécessairement progresser le programme E-7 jusqu’à la pleine production, dit Meink.
«Ils nous ont demandé de présenter un plan de transition vers des avions (ingénierie et développement de fabrication)», note-t-il. « Livrer un plan ne signifie pas que nous allons l’inscrire dans le budget. »
Le chef du Pentagone du président Donald Trump, Pete Hegesth, a pris position. opposé l’effort d’acquisition de l’E-7 a commencé sous l’ancien président américain Joe Biden et l’ancien secrétaire de l’armée de l’air Frank Kendall – décrivant l’avion d’alerte précoce et de contrôle aéroporté comme insurvivable dans un environnement de combat moderne.
« Nous pensons que la majeure partie (du renseignement, de la surveillance et de la reconnaissance), ou une grande partie des ISR, seront à l’avenir basées dans l’espace », a déclaré Hegseth lors d’un témoignage au Congrès l’année dernière.
« Nous sommes prêts à continuer à revoir des choses comme l’E-7, mais de notre point de vue, les investissements dans les systèmes existants qui maintiennent cette capacité, parallèlement à des investissements encore plus importants dans l’ISR spatial, nous donnent le genre d’avantages dont nous avons besoin sur un futur champ de bataille », a ajouté le chef du Pentagone.
L’actuel secrétaire de l’armée de l’air, Meink, a également été nommé à ce poste par Trump et semble partager ce point de vue.
Au lieu du E-7, Hegseth et d’autres dirigeants civils du Pentagone soutiennent le développement d’un système spatial encore hypothétique pour la mission Wedgetail, connu sous le nom d’indication de cible mobile aéroportée (AMTI) – la détection et le suivi des menaces aériennes.
Ce rôle, ainsi que la gestion des combats aéroportés, est actuellement rempli par le Boeing E-3 Sentry de l’époque de la guerre froide.
L’US Air Force est en train de retirer la flotte d’E-3, dans l’espoir que les E-7 finiront par prendre en charge ces missions, collectivement connues sous le nom d’alerte avancée et de contrôle aéroportés.
La position anti-E-7 du Pentagone a mis en doute le sort ultime du programme, avec l’administration Trump suggérant l’armée de l’air devrait plutôt acquérir des Hawkeyes E-2D Advanced de production active auprès de Northrop Grumman comme solution provisoire pendant le développement d’un système spatial.
Les membres élus du Congrès, qui contrôlent en fin de compte le budget du Pentagone, s’opposent à cette idée et sont intervenus pour exiger que l’armée de l’air continue de faire progresser le programme de prototypage E-7.
La législation couvrant les crédits de défense pour l’exercice 2026 prévoyait 1,1 milliard de dollars pour soutenir cet effort, tout en interdire toute résiliation du programme.
Le secrétaire adjoint de l’armée de l’air, William Bailey, dont le portefeuille comprend des acquisitions, a déclaré que le service s’engageait auprès du Congrès pour répondre aux préoccupations des législateurs et rechercher la meilleure solution pour la mission AMTI.
« Nous poursuivrons cette conversation avec le Congrès », a déclaré Bailey lors du Warfare Symposium à Denver.
Boeing a déjà commencé à travailler sur les deux prototypes E-7 précédemment sous-traités par l’USAF, qui sont destinés à soutenir les tests de conception et l’évaluation avant une décision de production complète.
L’incertitude entourant l’acquisition de l’E-7 aux États-Unis amène déjà les clients étrangers à repenser leurs propres achats. En novembre, un consortium de sept États membres de l’OTAN plans abandonnés de déployer une flotte d’E-7, invoquant le manque apparent de confiance de Washington dans l’avion.
Le groupe explorera plutôt des alternatives européennes, notamment la plateforme GlobalEye basée sur le Bombardier Global 6500 de Saab.
Actuellement, l’Australie, la Corée du Sud et la Turquie exploitent l’E-7, tandis que le premier avion du Royaume-Uni entrera en service cette année. L’Australie a déployé le 737 opérationnel vers l’Europe de l’Est et le Moyen-Orient.
Ailleurs aux États-Unis, le développement de la méthode spatiale préférée de l’administration Trump pour l’AMTI se poursuit.
De hauts responsables de l’US Space Force et des agences spatiales civiles présents à Denver ont déclaré que même si une méthode spatiale de détection et de suivi de cibles aériennes présente encore des défis techniques importants, ils sont convaincus qu’un tel réseau finira par être déployé.
« C’est difficile. C’est un problème complexe », déclare Dan Stewart, ancien directeur adjoint du National Reconnaissance Office – l’agence responsable de la gestion des satellites espions de Washington.
« La portée et l’ampleur du déplacement de cette couche vers l’espace sont sans précédent », ajoute Stewart.
Malgré ce défi, le service responsable de sa réalisation reste optimiste quant aux perspectives de déplacement d’une capacité de détection clé de l’air vers l’espace.
« Nous sommes déjà allés dans l’espace une fois », explique le lieutenant-général Gregory Gagnon, chef du Commandement des forces de combat de l’US Space Force.
L’US Air Force, note Gagnon, a dû déplacer une capacité clé de reconnaissance aérienne dans l’espace pendant la guerre froide lorsque l’Union soviétique a développé le missile sol-air SA-2 et a abattu un avion espion Lockheed Martin U-2.
Gagnon se dit convaincu qu’au cours des prochaines décennies, la capacité des satellites à fournir une AMTI mondiale sera aussi certaine que leur capacité à fournir une navigation de précision l’est aujourd’hui.
« Je ne pense pas que cela prendra 30 ans », ajoute-t-il.
Cependant, même si cela ne prend que 10 ans, cela laisse toujours l’US Air Force avec un déficit dans une fonction critique sur le champ de bataille, alors que la flotte vieillissante d’E-3 Sentry diminue.
Le Congrès a adopté des restrictions sur de nouveaux retraits d’E-3 à moins que l’armée de l’air n’acquière l’acquisition à plein tarif de l’E-7.
Il y a actuellement 17 E-3 encore en service actif aux États-Unis.
L’armée de l’air a commencé à prendre sa retraite les avions d’alerte et de contrôle aéroportés en 2023. A cette époque, la flotte E-3 comptait 31 avions.
