L’US Air Force teste les opérations du MQ-9 depuis des pistes austères

L’US Air Force (USAF) cherche à étendre les capacités sur le champ de bataille de ses principaux avions de combat sans équipage, démontrant récemment sa capacité à opérer à partir de bases éloignées et austères.

Lors d’exercices de fin d’année baptisés Reaper Castillo, des unités de l’USAF ont testé la capacité du General Atomics Aeronautical Systems MQ-9 Reaper à décoller et à atterrir sur une piste de terre dans l’État du sud-ouest du Nouveau-Mexique. Les exercices ont vu un MQ-9 atterrir au Melrose Air Force Range, où le véhicule télépiloté a subi un réarmement et un ravitaillement rapides avant de repartir pour une mission simulée.

Le pilote de l’avion se trouvait à environ 1 100 milles (1 770 km) de là, à Hurlburt Field, en Floride.

« L’exercice a validé la capacité du MQ-9 à mener des opérations clés dans des environnements austères, y compris des atterrissages sur piste », a déclaré l’armée de l’air le 31 décembre, soulignant que les exercices Reaper Castillo se sont déroulés sur six semaines en novembre et décembre.

En règle générale, le MQ-9 nécessite une base bien établie à partir de laquelle fonctionner, comprenant une piste pavée, des agents de maintenance au sol et des « fonctions de soutien étendues », selon l’armée de l’air.

En revanche, l’exercice Reaper Castillo comportait une piste en terre battue et seulement une petite équipe de maintien en puissance des missions d’opérations spéciales pour assurer le soutien au sol et la sécurité locale.

De telles opérations s’inscrivent dans le concept d’Agile Combat Employment (ACE) de l’USAF – une initiative stratégique au sein du service visant à réduire la dépendance à l’égard de grandes bases aériennes bien établies, désormais considérées comme trop vulnérables aux bombardements par des vagues denses de missiles à longue portée et d’armes à feu unique. façon drones.

« Nous devons sortir de la mentalité selon laquelle nous avons besoin d’une immense piste pavée avec des équipages de lancement et de récupération colocalisés », a déclaré un pilote de MQ-9 et commandant de la mission Reaper Castillo. « Si nous pouvons nous libérer de la mentalité traditionnelle, le combat contre le MQ-9 aura une portée presque illimitée. »

Le nom et le grade de l’officier n’ont pas été divulgués par le Pentagone.

Reaper Castillo s’appuie sur 2023 exercices dans le Wyoming qui a vu un MQ-9 atterrir et décoller avec succès sur une route goudronnée isolée du Wyoming, aux côtés d’avions d’attaque Fairchild Republic A-10 et d’un transport d’opérations spéciales multirôle Lockheed Martin MC-130J Commando II.

Malgré son importante capacité polyvalente en tant que plate-forme de collecte de renseignements et de frappe air-sol, le MQ-9 s’est révélé vulnérable à l’activité ennemie au cours de l’année écoulée.

Plusieurs exemplaires ont été perdus au combat, dont plusieurs MQ-9 abattu autour de la région de la mer Rouge par les tirs des combattants Houthis du Yémen et par un Reaper qui s’est délibérément écrasé dans la mer Noire après avoir été détruit. impacté et endommagé par un chasseur russe Sukhoi Su-27.

Même si le MQ-9, lent et non furtif, restera probablement susceptible de subir des pertes au combat dans un espace aérien moderne et contesté, l’USAF ne recule pas devant sa flotte de drones éprouvés au combat. Les récents exercices Reaper Castillo montrent plutôt que le service tente plutôt d’élargir le profil opérationnel de ce type et de réduire la vulnérabilité de l’avion télépiloté aux attaques lorsqu’il est au sol.

Des jeux de guerre menés par le Centre d’études stratégiques et internationales basé aux États-Unis en 2022 ont montré qu’un conflit avec la Chine autour de Taïwan pourrait entraîner une défaite pour Washington et ses alliés. jusqu’à 900 avions de combat – la plupart de ces pertes se produisant au sol en raison d’attaques de missiles ennemis.

L’approche ACE vise à réduire ce risque et est décrite par l’armée de l’air comme « cruciale pour libérer tout le potentiel du MQ-9 ».

En 2023, plusieurs hauts responsables du service ont déclaré que le Pentagone je ne peux plus compter sur son réseau de bases à l’étranger pour projeter sa puissance dans le monde entier, en particulier en Asie de l’Est.

« L’USAF n’a plus le luxe de projeter sa puissance depuis des bases sanctuaires », a déclaré le général Christopher Niemi, commandant du centre de guerre de l’USAF, à la suite d’une série d’exercices l’été dernier destinés à tester la capacité de l’armée de l’air à générer des sorties dans un environnement contesté. .

« Les aviateurs devront maintenir le même rythme opérationnel qu’auparavant, mais sous la menace de tirs ennemis à grande échelle d’une ampleur que ce pays n’a jamais connue », a noté Niemi.

Une étude publiée en décembre par le Stimson Center, basé aux États-Unis, a révélé que la Chine pourrait probablement forcer la fermeture des bases aériennes américaines dans la région du Pacifique pendant au moins plusieurs jours en utilisant des vagues massives de missiles à longue portée pour endommager ou détruire des aérodromes au Japon, à Guam, dans les Mariannes du Nord et dans d’autres îles du Pacifique.

Voir les photos des récents exercices de piste d’atterrissage en terre MQ-9 de l’US Air Force :