Lorsqu'un Northrop Grumman MQ-4C Triton a atterri au NAS américain de Sigonella en Italie le 30 mars, il s'agissait du deuxième déploiement à l'étranger du nouveau drone de collecte de renseignements de l'US Navy, un type déclaré opérationnel en juillet 2023.
Mais même au milieu de ce déploiement, les hauts gradés de la marine proposaient des plans pour arrêter la production du MQ-4C plus tôt, soulevant des questions sur le rôle que ce type – qui a souffert au début de problèmes avec ses technologies de collecte de renseignements – jouerait dans l'avenir de la marine.
Le déploiement a eu lieu peu de temps après la publication de la demande de budget du service pour l'exercice 2025. La demande comprenait un financement dédié à l'arrêt de la chaîne de production du Triton et à la livraison du dernier MQ-4C en octobre 2028. Les documents budgétaires montrent que la livraison finale du MQ-4C donnera à la marine un inventaire de 22 Tritons.
C'est 48 de moins que prévu initialement lorsque le programme Triton a débuté en 2008. La décision de réduire fortement l'achat initialement prévu de 70 MQ-4C a été annoncée en 2022, résultat d'une réévaluation des activités mondiales de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR). ) et le ciblage des besoins par le Joint Requirements Oversight Council (JROC) du Pentagone.
Le Triton déployé à Sigonella fait partie du Unmanned Patrol Squadron 19 (VUP-19), le seul escadron MQ-4C de la marine. L'avion est l'un des neuf exemplaires livrés à la marine jusqu'à présent, selon le Naval Air Systems Command (NAVAIR).
Dérivé du RQ-4 Global Hawk piloté par l'US Air Force, le MQ-4C, plus performant, est un drone à haute altitude et longue endurance optimisé pour les missions au-dessus de l'eau. Le bureau du programme de systèmes d'avions sans pilote maritimes persistants de NAVAIR (PMA-262) est responsable du développement, de la production, de la mise en service et de la maintenance des MQ-4C.
Le bureau du programme n'a pas répondu aux questions sur la décision du JROC de réduire la flotte de MQ-4C. Il n’a pas non plus répondu aux questions sur la façon dont la force beaucoup plus petite des Tritons pourra répondre à la forte demande des commandants militaires américains et des commandants de la flotte navale pour le renseignement électromagnétique, le renseignement géospatial et la surveillance et la reconnaissance de la surface de la mer que la plate-forme est censée fournir. .
Le PMA-262 n'a pas non plus répondu aux questions sur le dernier rapport du directeur des tests opérationnels et de l'évaluation (DOT&E) du Pentagone sur le MQ-4C. Le document indique que le Triton n’est pas entré dans sa phase initiale de test opérationnel et d’évaluation requise au cours de l’exercice 2023 en raison de « systèmes immatures qui ont empêché des tests opérationnels représentatifs pour les missions principales ».
Les « systèmes immatures » font référence aux capteurs d'intelligence électromagnétique du Triton, qui, selon le DOT&E, présentent des déficiences qui « empêchent une configuration stable et des tests opérationnels réalistes ».
Le rapport note également que la marine ne dispose pas de méthode pour extraire « tous les types de données » du système de gestion de mission Minotaur, que les opérateurs utilisent pour contrôler les capteurs MQ-4C, visualiser les données des capteurs et créer des images opérationnelles. Le rapport indique en outre que l’efficacité opérationnelle du MQ-4C pour sa mission principale de renseignement électromagnétique est « inconnue ».
Malgré cela, les MQ-4C effectuent désormais des missions opérationnelles.
Comme prévu à l'origine, les MQ-4C devaient être associés à l'avion de patrouille maritime multimission piloté Boeing P-8A Poseidon de la marine. Ils devaient remplacer le vieillissant avion multi-intelligence Lockheed EP-3E Aries II (développé à partir du P-3C Orion), désormais exploité pour des missions de renseignement électromagnétique et ISR par le Fleet Air Reconnaissance Squadron 1.
Le site Internet de NAVAIR indique que la Marine dispose encore de 10 EP-3E en service. Le service prévoit de retirer ce type en 2025 avant qu'un deuxième escadron Triton, VUP-11, ne soit créé au cours de l'exercice 2026.
Un autre détachement VUP-19 basé à Andersen AFB à Guam pilote également des MQ-4C, en soutien à la septième flotte de la marine dans la région Indo-Pacifique.
NAVAIR confirme que l'Australie prévoit toujours d'acheter quatre MQ-4C pour fonctionner avec la Royal Australian Air Force (RAAF). Northrop a achevé en novembre dernier le premier vol du premier MQ-4C à destination de l'Australie et indique que la RAAF recevra son premier MQ-4C cette année.
