Pour la première fois, l’US Navy dispose d’un avion embarqué qui ne nécessite pas de pilote.
Le service a pris livraison du premier ravitailleur autonome MQ-25 Stingray du constructeur Boeing.
« Nous avons livré le premier MQ-25 Stingray de l’US Navy pour des tests », a déclaré Boeing le 21 février. « Le ravitailleur sans pilote embarqué va désormais subir une évaluation rigoureuse de l’intégrité de la cellule. »
Boeing a également partagé une photo d’un MQ-25 inachevé montrant un fuselage et des roues non peints en attente d’être fixés au train d’atterrissage. La société est sur le point d’achever la construction d’une installation de 27 870 m² (300 000 pieds carrés) près de St. Louis, dans le Missouri, qui sera utilisée pour assembler des MQ-25 opérationnels.
Le dernier exercice 2025 documents budgétaires indiquent que la marine envisage d’acquérir 76 Stingray, dont cinq articles de test. Au moins 67 avions devraient être des modèles opérationnels.
Alors que les autres services militaires des États-Unis ont largement adopté des avions sans équipage, les exigences uniques du fonctionnement à partir des porte-avions de décollage assisté par catapulte et de récupération arrêtés par barrière de la marine américaine ont limité l’adoption des UAS dans le service.
Le MQ-25 représente le premier UAS opérationnel de la marine basé sur un porte-avions, capable de lancer et de récupérer de la même manière que les chasseurs avec équipage du service.
Cependant, contrairement aux Boeing F/A-18 et aux Lockheed Martin F-35C, le MQ-25 fonctionnera sans pilote à bord. Le Stingray évite également un pilote à distance, utilisant des algorithmes de contrôle de vol avancés et un logiciel de planification pour exécuter des missions et revenir au transporteur de manière autonome.
Les MQ-25 assureront le ravitaillement des avions de combat en mer. Ce rôle est actuellement rempli par des F/A-18 Super Hornet, qui sont réaffectés du service de combat pour agir comme pétroliers ad hoc.
La marine affirme que l’ajout de la capacité de ravitaillement du MQ-25 contribuera à atténuer la pénurie d’avions de combat disponibles et à réduire la fatigue des cellules Super Hornet du service, prolongeant ainsi la durée de vie opérationnelle du chasseur d’attaque multirôle.
Une version d’essai du MQ-25 a ravitaillé avec succès les F/A-18, F-35C et Northrop Grumman E-2D Hawkeye. L’USN prévoit d’avoir des Stingray pour soutenir les ailes aériennes de ses porte-avions de classe Nimitz et Ford.
Le Stingray aura pour mission secondaire d’effectuer des missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance, selon la marine.
« Le MQ-25 aura la capacité de ravitailler tous les avions à voilure fixe basés sur des porte-avions capables de faire du ravitaillement en vol et de transmettre les données des capteurs à d’autres avions, navires de guerre et forces terrestres », indique le service dans sa demande de budget pour l’exercice 25.
Un exemplaire d’essai du MQ-25 appartenant à Boeing a achevé la mise à l’essai du type. premier vol en 2019 depuis l’aéroport MidAmerica St. Louis à Mascoutah, Illinois.
La marine a effectué essais de manutention du pont utilisant le même MQ-25 appartenant à Boeing en 2021, à bord de l’USS George HW Bush Porte-avions de classe Nimitz.
Selon le dernier calendrier, la marine prévoit d’atteindre la capacité opérationnelle initiale de la flotte MQ-25 au cours du second semestre 2026, avec 13 avions livrés.
En plus de l’exemplaire livré en février, le service a demandé l’acquisition de trois MQ-25 dans le pas encore approuvé Budget FY2024 et dernier budget FY2025.
Les plans actuels à long terme prévoient la livraison de trois avions par an jusqu’en 2027, après quoi les achats annuels commenceront à s’accélérer. Les derniers documents budgétaires prévoient l’achat de sept MQ-25 en 2029.
