L’avionneur militaire Lockheed Martin et l’US Air Force (USAF) ont effectué le premier vol d’un avion de surveillance U-2 Dragon Lady utilisant un ensemble avionique amélioré.
Lockheed a déclaré le 26 septembre que l’unité secrète de développement technologique Skunk Works de la société avait effectué le vol en partenariat avec l’USAF dans le cadre du programme U-2 Avionics Tech Refresh (ATR).
L’avion a effectué avec succès un vol de vérification fonctionnelle à basse altitude pour intégrer la nouvelle avionique, le câblage et les logiciels, a déclaré Lockheed. Le constructeur aérospatial a reçu un contrat de 50 millions de dollars de l’USAF en 2020 pour moderniser la flotte d’engins espions à haute altitude de l’époque de la guerre froide.
«Le premier vol réussi du U-2 Avionics Tech Refresh est un moment important dans notre parcours vers la mise en œuvre rapide et abordable de nouvelles capacités», déclare Sean Thatcher, responsable du programme U-2 Avionics Tech Refresh chez Skunk Works.
Le package ATR comprend des écrans de cockpit modernes qui, selon Lockheed, faciliteront les tâches des pilotes, notamment une présentation améliorée des données collectées par l’avion pour « permettre des décisions plus rapides et mieux informées ».
Un nouvel ordinateur de mission embarqué permettra également à l’U-2 de s’intégrer aux plates-formes de champ de bataille contemporaines, notamment les avions modernes, les satellites et les systèmes de cyberguerre.
Lockheed note que les améliorations reposent sur les exigences d’architecture ouverte du Pentagone, qui visent à briser ce que l’on appelle le « verrouillage du fournisseur » par les fabricants d’équipement d’origine et à permettre une intégration plus rapide et moins coûteuse de nouvelles capacités dans les plates-formes existantes.
Grâce aux fonctionnalités d’architecture ouverte incluses dans le package ATR, Lockheed affirme que l’U-2 est en passe de devenir le premier type d’avion à atteindre la conformité de l’ensemble de sa flotte aux exigences des systèmes de mission ouverts du Pentagone.
L’USAF exploite une flotte de 26 avions U-2, selon les données du Cirium.
Alors que l’avion espion emblématique est normalement associé à des vols de reconnaissance secrets à haute altitude au-dessus de l’Union soviétique pendant la guerre froide, l’U-2 continue de s’avérer utile dans l’ère moderne de compétition entre grandes puissances.
Lors du survol non autorisé de plusieurs jours du territoire américain par un ballon chinois en février 2023, un pilote d’U-2 de l’USAF a effectué des observations directes du mystérieux engin à une altitude d’environ 65 000 pieds.
Lors de ce vol, le pilote prenait un selfie dans le cockpit avec le ballon.
Avec un plafond de service dépassant 70 000 pieds, l’U-2 était le seul avion de l’inventaire capable de voler au-dessus du ballon chinois, qui, selon Pékin, était une station de surveillance météorologique errante, mais Washington a qualifié de plate-forme d’espionnage.
