Les avions de combat autonomes actuellement développés pour l’US Air Force (USAF) pourraient bientôt être éligibles à l’exportation vers des clients étrangers, notamment dans les pays de la région Asie-Pacifique.
Même si les premières versions des avions de combat sans pilote pourraient être limitées à un usage domestique, le plus haut responsable des achats de l’USAF affirme que l’exportabilité est prévue pour les itérations ultérieures, qui pourraient arriver dès 2025.
Le 20 février, le secrétaire adjoint de l’armée de l’air, Andrew Hunter, a déclaré que son service « explorait en profondeur » les options d’une « implication significative des partenaires » dans la prochaine étape du programme de chasseurs autonomes.
« Nous constatons un niveau d’engagement international plus profond lors de la deuxième étape », déclare Hunter.
« Cela ne veut pas dire que nous ne pourrions éventuellement pas exporter l’incrément 1, tel quel, vers certains partenaires, si cela suscite un intérêt », ajoute-t-il.
L’USAF en janvier sélectionné cinq Les fabricants doivent développer des prototypes de ce que le service appelle Collaborative Combat Aircraft (CCA), qui feront équipe avec des chasseurs pilotés conventionnels pour fournir des armes supplémentaires, un soutien de guerre électronique et une collecte de renseignements.
Les piliers de la défense Boeing, Lockheed Martin et Northrop Grumman ont été choisis, ainsi que le constructeur de véhicules aériens sans équipage General Atomics Aeronautical Systems et la start-up Anduril.
L’objectif de l’armée de l’air dans le cadre du programme CCA est de fournir « quelque chose qui coûte sensiblement moins cher qu’un (Lockheed) F-35 », selon Hunter.
Une variante conventionnelle du F-35A à décollage coûte actuellement environ 78 millions de dollars par avion.
Avec l’intention de déployer des milliers de systèmes autonomes dans les années à venir, l’USAF cherche à avancer rapidement dans les efforts de développement du CCA et à sélectionner un gagnant.
Notamment, cette décision pourrait voir les contrats du CCA attribués à plus d’un fournisseur.
« Afin d’atteindre les niveaux de stocks que le secrétaire a identifiés comme objectif, il est tout à fait possible que nous puissions faire appel à plusieurs fournisseurs en production », révèle Hunter.
Indépendamment des avions eux-mêmes, l’USAF prévoit également de partager avec des partenaires étrangers l’architecture de référence et les interfaces qui constitueront le socle commun de chaque CCA.
Cela permet à des entreprises non américaines de développer de manière indépendante leurs propres avions autonomes qui peuvent toujours être compatibles avec les systèmes américains.
« Que nous adoptions ou non un accord de type exportation traditionnel, les pays seraient en mesure de s’appuyer sur les mêmes normes et de disposer de plates-formes intrinsèquement interopérables », explique Hunter.
Des exemples notables de CCA dans la région Asie-Pacifique sont le MQ-28 Ghost Bat de Boeing, développé en partenariat avec l’Australie, et de multiples plates-formes en cours de développement par les sociétés sud-coréennes Korea Aerospace Industries et Korean Air.
Alors que l’USAF a fourni à l’industrie un ensemble défini de capacités pour la première tranche de CCA, Hunter envisage que ce type s’étende pour remplir la gamme complète des fonctions de guerre aérienne, y compris les frappes air-air et air-sol.
