L’US Air Force (USAF) accepte officiellement les propositions de conception pour l’initiative de développement de chasseurs de sixième génération du service, connue sous le nom de Next-Generation Air Dominance (NGAD).
L’annonce très attendue a eu lieu le 18 mai, lorsque l’USAF a déclaré qu’elle avait publié une sollicitation classifiée auprès de l’industrie pour un contrat d’ingénierie et de conception de fabrication (EMD) pour un effort secret de développement d’avions.
« Le NGAD comprendra des attributs tels qu’une létalité accrue et la capacité de survivre, de persister, d’interopérer et de s’adapter dans le domaine aérien, le tout dans des environnements opérationnels très contestés », a déclaré le secrétaire de l’armée de l’air Frank Kendall, administrateur civil du service.
« Personne ne le fait mieux que l’US Air Force », ajoute-t-il, « mais nous perdrons cet avantage si nous n’avançons pas maintenant. »
L’intention du NGAD est de remplacer le chasseur de supériorité aérienne Lockheed Martin F-22 de cinquième génération, qui n’est exploité que par l’USAF. Le service compte 185 exemplaires du jet furtif et ultra-maniable sur toute sa force.
Bien qu’il ait été conçu dans les années 1980, le F-22 est encore largement considéré comme le chasseur le plus performant de la planète. Cependant, alors que ses rivaux, la Russie et la Chine, conçoivent leurs propres plates-formes de cinquième génération, Washington est impatient de conserver son avantage en matière de domination aérienne.
L’USAF a déclaré qu’elle prévoyait de sélectionner un fabricant principal pour NGAD et d’attribuer le contrat EMD initial d’ici 2024. L’annonce lance officiellement un concours qui devrait attirer tous les grands géants de l’aérospatiale américaine, dont Boeing, Lockheed et Northrop Grumman.
Kendall et l’USAF semblent enthousiasmés par l’innovation qu’un tel concours stimulerait, déclarant que le processus de sélection NGAD « maximisera la concurrence » dans le but de réduire « considérablement » les coûts de maintenance et de maintien dans la conception finale.
« La stratégie d’acquisition de NGAD revigorera et élargira la base industrielle pour fournir des capacités de combat de guerre rapides et innovantes », déclare l’USAF.
Un programme distinct mais connexe connu sous le nom de propulsion adaptative de nouvelle génération (NGAP) vise à fournir un tout nouveau moteur pour propulser l’avion NGAD. L’USAF a annoncé en août 2022 des contrats totalisant près de 5 milliards de dollars pour financer la recherche et le développement d’un tel système.
GE Aerospace, Pratt & Whitney de Raytheon, Boeing, Lockheed et Northrop Grumman ont tous remporté des contrats de développement NGAP.
Alors que l’attention se concentrera sur les grands fabricants d’équipements d’origine, les opportunités commerciales de NGAD ne se limiteront pas aux seuls développeurs de chasseurs de conception vierge.
Les responsables de l’USAF ont précédemment décrit le concept NGAD comme une « famille de systèmes », indiquant que leur sélection finale pour l’avion s’associera fortement à des jets autonomes sans équipage. Ces soi-disant avions de combat collaboratifs (CCA) pourraient tout gérer, de la guerre électronique au transport et au lancement de munitions létales supplémentaires.
Kratos, basé en Virginie, un nouveau venu dans l’industrie de la défense, est l’un des premiers leaders du concept CCA. La société teste actuellement en vol son avion de combat autonome XQ-58 Valkyrie, sous contrat avec l’USAF et l’US Navy (USN).
Le directeur général Eric DeMarco a récemment déclaré aux investisseurs qu’il était convaincu que Kratos avait une avance de trois à quatre ans sur tous les concurrents de l’espace CCA.
« Kratos est la seule entreprise à proposer des drones à réaction abordables et hautes performances fabriqués aux États-Unis », a déclaré DeMarco lors d’un appel aux résultats le 3 mai. « Nous nous concentrons sur la poursuite de l’expansion de notre position de leader sur le marché. »
Boeing développe également un CCA en collaboration avec la Royal Australian Air Force, que la société appelle le MQ-28 Ghost Bat. Le type représente le premier avion de combat conçu et construit en Australie depuis des décennies.
Par ailleurs, Boeing teste un avion à réaction de ravitaillement en vol autonome capable de transporter des avions – le MQ-25 Stingray – pour lequel la société est sous contrat avec l’USN.
L’USAF note spécifiquement que les CCA ne feront pas partie de la sélection des sources NGAD, ce qui signifie que ces contrats seront émis séparément. Peu de détails concernant les exigences de conception sont susceptibles d’être rendus publics, en raison de la nature très sensible de l’effort de développement de la sixième génération.
« De plus amples informations sur les détails techniques et programmatiques de la plate-forme NGAD sont classifiées pour protéger les avantages opérationnels et technologiques », déclare l’USAF.
