L'US Air Force (USAF) a publié des images du bombardier stratégique de développement Northrop Grumman B-21 Raider en vol, affirmant que le programme est sur la bonne voie.
L'une des images montre l'avion décollant d'Edwards AFB, en Californie, tandis que la seconde le montre en vol, avec son train d'atterrissage rentré.
Typiquement pour un avion d'essai, le jet a une longue sonde Pitot qui dépasse de son menton, avec un fil de la queue menant à ce qui est probablement un cône arrière. L'équipement est essentiel pour mesurer des paramètres tels que le débit d'air et la pression statique.
Les métadonnées de l'image du décollage du B-21 suggèrent qu'il a été abattu le 17 janvier. L'USAF avait annoncé que c'était la date du deuxième vol d'essai. La photo montre la porte d'admission auxiliaire gauche ouverte. Les prises d'air auxiliaires assurent la circulation de l'air vers les moteurs, qui sont profondément encastrés dans l'avion.
Les métadonnées de l'image de l'avion en vol semblent cependant avoir été prises le 4 avril, ce qui laisse penser qu'au moins trois vols d'essai ont eu lieu. Le vol inaugural de l'avion a eu lieu en novembre 2023.
L'image prise en vol souligne la profondeur du fuselage du B-21, ce qui correspond au transport d'une grande charge utile d'armes.
L'USAF note que pour accélérer le développement, les avions d'essai B-21 sont aussi représentatifs que possible de la production, construits sur la même ligne et avec le même outillage que les futurs avions de production. De plus, les avions d'essai comprennent des systèmes de mission.
L'USAF a également publié les récentes remarques d'Andrew Hunter, secrétaire adjoint de l'armée de l'air pour les acquisitions, la technologie et la logistique, devant la commission des forces armées du Sénat.
« Nous sommes dans le programme d'essais en vol, le programme d'essais en vol se déroule bien », déclare Hunter.
« Il fait ce pour quoi les programmes d'essais en vol sont conçus, ce qui nous aide à découvrir les caractéristiques uniques de cette plate-forme, mais d'une manière très, très efficace. »
Le B-21 remplacera les Boeing B-1B et Northrop B-2. L’USAF vise à obtenir au moins 100 exemplaires, avec une entrée en service au « milieu des années 2020 ».
L'avion à réaction à ailes volantes en développement a effectué son premier vol en novembre 2023, lancement depuis le centre d'ingénierie et de fabrication de vols de Northrop à Palmdale, en Californie, qui abrite le site secret Plant 42 de l'USAF. Le premier exemplaire du B-21 a ensuite atterri à Edwards AFB, où le programme de tests actuel est en cours.
Les images de la sortie inaugurale du B-21 ont été capturées par un photographe indépendant. Le vol avait été confirmé par l’USAF à l’époque, bien que ces images antérieures n’aient pas été officiellement approuvées par le Pentagone.
