Une demi-douzaine d’entreprises – dont des avionneurs traditionnels, des start-ups et même un cabinet de conseil international – se disputent trois contrats pour produire des conceptions d’un giravion de nouvelle génération qui pourrait à terme remplacer des milliers d’hélicoptères actuellement exploités par les membres de l’OTAN.
Plus tôt cette année, l'Agence OTAN de soutien et d'acquisition (NSPA) a lancé un appel d'offres pour la phase d'étude du concept de plate-forme du projet de capacité de giravions de nouvelle génération (NGRC) qu'elle gère pour le compte de six membres de l'alliance.
Au total, la NSPA a reçu six offres avant la date limite de fin avril, couvrant un large éventail d'entreprises.
Parmi les candidats qui ont déjà signalé leur participation figurent : Airbus Helicopters, ainsi qu'une équipe de plus de 10 sous-traitants, qui travaille sur une conception basée sur son démonstrateur à grande vitesse Racer ; Leonardo Helicopters, qui, aux côtés de son partenaire Bell et d'une équipe de 14 personnes, a proposé un concept de tiltrotor ; et Lockheed Martin, avec une conception dérivée de la technologie coaxiale composée X2 de Sikorsky.
Cependant, il y a également trois outsiders dans le mix, avec des offres reçues de la société lituanienne Jetcopter, de la société canadienne Bornea Dynamics et, de manière quelque peu surprenante, de Deloitte – le cabinet international de comptabilité et de conseil.
Le directeur général de Jetcopter, Don Skulski, confirme que la société, qui est également présente en Allemagne, a soumis une offre, mais ne fournit aucun autre détail.
Bien que le site Web de la société présente plusieurs conceptions, y compris des dessins de brevets, pour les avions à rotors basculants, Skulski affirme que sa soumission « n'est pas un rotor basculant », mais plutôt un nouveau concept.
Les articles précédents sur le site de Jetcopter discutent des innovations qu'il espère commercialiser, comme un avion à rotors basculants capable d'effectuer des décollages conventionnels plutôt que verticaux.
Dans d'autres tiltrotors tels que le Bell-Boeing V-22, cela est empêché par des problèmes de garde au sol dus à la taille des proprotors, mais Jetcopter affirme qu'en réduisant le poids total de l'avion, il pourrait réduire le diamètre du composant. Ceci, associé à une aile légèrement relevée, donnerait un dégagement suffisant pour les opérations de décollage conventionnelles, produisant ainsi des gains de performances significatifs.
Bornea Dynamics n'était pas immédiatement disponible pour commenter. Entreprise technologique spécialisée dans les applications de défense et de sécurité, l'entreprise possède des bureaux au Canada, au Royaume-Uni et aux États-Unis.
Deloitte, quant à lui, refuse de commenter.
La NSPA salue les offres reçues, affirmant qu'elles illustrent « l'environnement concurrentiel dynamique autour du NGRC ».
Les offres seront évaluées en fonction de plusieurs critères, mais la NSPA affirme que, étant donné que l'agence « et ses clients privilégient la performance plutôt que le prix », une pondération de 80 % est accordée aux « performances techniques et de gestion ».
Il a l'intention d'attribuer des contrats, d'une valeur totale de 17,1 millions d'euros (18,5 millions de dollars), à trois entreprises maximum, qui pourront chacune proposer jusqu'à deux « concepts de plateforme intégrée ».
Les contrats seront attribués en juillet, conduisant aux soumissions de l’industrie au début de l’automne de l’année prochaine « afin que la NSPA soit en mesure de fournir ses recommandations aux pays d’ici la fin 2025 ».
Une première paire d'études conceptuelles a déjà été attribuée à GE Aerospace et Lockheed, pour examiner respectivement de nouvelles solutions de groupe motopropulseur et une architecture de systèmes ouverte.
L'initiative NGRC est portée par la France, l'Allemagne, la Grèce, l'Italie, les Pays-Bas et le Royaume-Uni. Le Canada, actuellement observateur, devrait être ajouté au groupe principal dans les semaines à venir.
Les soumissionnaires doivent fonder leurs propositions sur un concept d'opérations et un premier ensemble d'exigences en matière de capacités décrites par le projet en 2021 mais affinées par la suite.
Ceux-ci nécessitent un giravion avec une masse maximale au décollage comprise entre 10 et 17 t, capable de soulever une charge maximale combinée de plus de 4 000 kg (8 820 lb), dont plus de 3 000 kg à l'extérieur et plus de 2 500 kg à l'intérieur. La cabine devrait également pouvoir accueillir 12 à 16 soldats entièrement équipés au combat.
La vitesse de croisière optimale doit être supérieure à 220 kt (410 km/h), mais « une vitesse de croisière inférieure à 180 kt n'est pas acceptable », ajoute le document sur les exigences.
