L’US Air Force (USAF) a pour objectif de piloter un avion de ravitaillement en vol furtif d’ici le début des années 2030, un objectif qui place apparemment le développement du projet avant les plans précédents.
Le secrétaire de l’USAF, Frank Kendall, a dévoilé l’objectif des années 2030 aux législateurs le 2 mai, affirmant que l’approche s’aligne sur une refonte plus large des plans d’approvisionnement de l’USAF.
En janvier, l’USAF avait dévoilé un projet de développement de son système de ravitaillement en vol de nouvelle génération (NGAS) – un avion ravitailleur en feuille blanche à faible observabilité. Une demande d’informations (RFI) connexe a fixé le jalon de la capacité opérationnelle initiale du nouveau pétrolier à 2040.
« Ce ne sera pas 2040 – ce sera beaucoup plus tôt que cela », a déclaré Kendall lors d’une audience budgétaire du Congrès le 2 mai. « Nous voulons arriver à cette conception aussi rapidement que possible. »
Kendall espère que la production commencera assez tôt pour que l’USAF puisse commencer à déployer le pétrolier au début des années 2030. Il ajoute qu’un tel calendrier reste ambitieux jusqu’à ce que le service définisse mieux l’avion et ses capacités.
« Nous avons fondamentalement changé notre stratégie d’acquisition de pétroliers », déclare Kendall. « Nous devons passer à une capacité de tanking de nouvelle génération suffisamment résistante pour survivre à un défi de rythme. »
« Pacing challenge » est le langage du Pentagone pour les menaces stratégiques auxquelles sont confrontés les États-Unis. Presque universellement, les législateurs et les responsables de la défense considèrent que ces menaces viennent de Chine.
Avec une poignée de chasseurs Chengdu J-20 de cinquième génération, des centaines de chasseurs J-10, J-11 et J-16 de quatrième génération et d’importantes réserves de missiles de précision, l’Armée de l’air de l’Armée populaire de libération (PLAAF) de Chine pose des défis importants. à Washington et ses alliés dans la région Indo-Pacifique.
L’immensité de l’océan Pacifique occidental – où les bases aériennes avancées peuvent se trouver à des centaines ou des milliers de kilomètres des renforts et des cibles potentielles – fait du ravitaillement en vol une capacité essentielle pour les États-Unis.
« Nos pétroliers sont très importants pour pouvoir générer notre puissance de combat », a déclaré le chef d’état-major de l’USAF, le général Charles Brown, lors de l’audience du 2 mai.
La RFI NGAS du service a demandé aux entreprises de défense d’aborder «l’emploi dans des scénarios contestés» et les fonctionnalités d’évitement des menaces pour «réduire les risques pour le ravitailleur et le récepteur (avion) dans les scénarios de combat».
Le service souhaite que les soumissionnaires proposent des conceptions plus performantes que les pétroliers Boeing KC-135 et KC-46 existants, et qui peuvent être intégrées à la gestion de l’espace aérien pour « le partage d’informations, la mise en réseau et la connaissance partagée de la situation ».
Bien qu’il ne spécifie pas les exigences de conception ou de performance, le RFI est un outil de l’USAF pour l’aider à évaluer les capacités potentielles à mesure qu’il développe le concept NGAS.
Le commentaire de Kendall sur la modification fondamentale de la stratégie des pétroliers de l’USAF fait référence à une poussée du service pour accélérer le développement et l’acquisition d’équipements militaires.
Le service achète et met en service des KC-46 comme palliatifs – ces jets permettent à l’USAF de moderniser sa flotte de KC-135 et KC-10 vieillissants avant de recevoir les jets NGAS. Malgré de nombreux défis techniques et des milliards de dollars d’amendes facturées à Boeing, l’USAF a autorisé en 2022 les KC-46 à un service opérationnel complet dans le monde entier.
Les chefs de service avaient précédemment prévu de développer un soi-disant «pétrolier de pont» connu sous le nom de KC-Y pour combler le vide entre la fin de l’approvisionnement du KC-46 et les premières livraisons de NGAS. Le LMXT de Lockheed Martin – basé sur l’Airbus A330 Multi-Role Tanker Transport – était largement considéré comme le favori du programme.
Cependant, les documents budgétaires de l’USAF pour l’exercice 2024 indiquent que le service a abandonné le plan de pétrolier de pont, choisissant à la place d’acheter plus de KC-46 et d’accélérer le développement du NGAS.
Sa demande de budget pour l’exercice 2024 demande un financement pour commencer l’approvisionnement du NGAS, y compris pour l’analyse d’options alternatives et pour la définition des exigences de conception.
Kendall dit aux législateurs que même avec un calendrier accéléré, le service fait face à un écart entre le début de la production de NGAS et l’expiration de ses options de contrat d’acquisition de KC-46.
« Nous aimerions réduire cet écart le plus possible », dit-il.
Bien que le concept NGAS en soit encore à ses débuts, des indications suggèrent que l’avion ne sera pas un avion commercial modifié ou réutilisé comme le KC-46, qui est basé sur l’avion de passagers 767 de Boeing.
« Traditionnellement, nous pouvions prendre un avion de qualité commerciale et le transformer en pétrolier ou en transport », a déclaré Kendall à propos des pétroliers lors d’un témoignage au Congrès en janvier. « Ils ne sont pas conçus avec un ensemble élevé d’exigences en matière de capacité de survie ou de résilience, et les menaces nous enlèvent cette liberté. »
