La Garde côtière américaine (USCG) a reçu de Sikorsky la première cellule simple dans le cadre d’un projet visant à maintenir en vol les hélicoptères de sauvetage de moyen transport MH-60T Jayhawk du service jusqu’aux années 2040.
Sikorsky prévoit de fournir à l’USCG 45 cellules, qui sont des structures uniques composées de sections avant, de cabines et de sections arrière, jusqu’en 2027 dans le cadre d’un contrat de 374 millions de dollars.
L’USCG a confirmé le 30 novembre la première livraison de la cellule, affirmant que cette étape la mettait sur la bonne voie pour faire décoller son premier MH-60T remis à neuf en juin 2024.
Les travaux s’inscrivent dans le cadre du programme de prolongation de la durée de vie (SLEP) de l’USCG. Alors que les efforts de remise à neuf typiques impliquent de nouveaux moteurs et des mises à jour des systèmes, le programme SLEP implique l’inverse : l’échange de cellules.
L’USCG effectue les gros travaux au centre logistique aérien de la Garde côtière à Elizabeth City, en Caroline du Nord.
Là, les techniciens démonteront les 45 MH-60T, séparant les anciennes cellules des moteurs, systèmes et autres composants. Les équipes remonteront ensuite les avions autour de nouvelles cellules fournies par Sikorsky, précise l’USCG.
Les responsables du service notent que les structures des hélicoptères sont sujettes à la corrosion en raison du fonctionnement en environnement marin.
« Pour prolonger la durée de vie de ces avions, la Garde côtière (…) supprimera tous les composants dynamiques (mobiles), le cockpit numérique, les systèmes de mission et les moteurs, puis reconstruira chaque avion autour d’une toute nouvelle cellule », indique-t-il.
Sikorsky a l’intention de livrer 12 cellules par an jusqu’en 2027.
L’USCG exploite 48 MH-60T, bien que trois d’entre eux soient d’anciens avions de la marine américaine qui ne relèvent pas du plan de rénovation de 45 appareils.
Les hélicoptères ont environ 30 ans et ont enregistré en moyenne 16 000 heures de vol, soit une durée de vie maximale de 20 000 heures.
Les nouvelles cellules permettront à l’USCG d’exploiter les MH-60T pendant au moins 10 000 heures supplémentaires, les responsables affirmant que l’avion volera probablement dans les années 2040.