La Garde côtière américaine (USCG) a reçu l’autorisation d’acquérir 20 autres hélicoptères Sikorsky H-60 de l’US Navy (USN), une décision qui intervient alors que le service cherche à terme à exploiter une flotte d’hélicoptères entièrement Sikorsky MH-60T.
Le 30 novembre, le contre-amiral de l’USCG, Michael Campbell, a dévoilé les grandes lignes du plan de flotte du service, citant les efforts visant à prolonger la durée de vie de ses MH-60T et les projets d’acquisition de moteurs mis à jour de GE Aerospace pour les hélicoptères.
L’USCG a annoncé son intention de n’exploiter à terme qu’un seul type d’hélicoptère – les MH-60T – ce qui signifie qu’elle a l’intention de céder à un moment donné ses 98 Airbus Helicopters MH-65D/E (AS365).
On ne sait pas exactement quand cela pourrait se produire. L’USCG exploite désormais 48 MH-60T, une variante du H-60 Sikorsky produit pour l’USN. Plusieurs des MH-60T sont en fait d’anciens H-60 de la marine qui ont été convertis au standard USCG.
Campbell, directeur des programmes d’acquisition de l’USCG, a déclaré que le service avait reçu l’autorisation d’acquérir 20 autres SH-60 de l’ancienne marine, sans toutefois préciser quand. Ces 20 avions doivent être convertis au standard MH-60T et constituer une première phase d’acquisition qui devrait inclure au total 27 anciens hélicoptères de la marine, a déclaré Campbell.
Il ajoute que l’USCG prévoit d’exploiter à terme 127 avions Sikorsky.
Le service a clairement indiqué son intention de passer à une flotte entièrement Sikorsky. Dans les documents budgétaires de l’exercice 2024, l’USCG annonce son intention de mettre hors service six MH-65.
« La réduction de la taille de la plus grande flotte d’avions de la Garde côtière atténue la pression sur la chaîne d’approvisionnement et améliorera l’état de préparation des MH-65 existants du service pendant la transition vers une flotte unique de MH-60T », indique le document.
Le service renforce désormais ses MH-60T. Le 30 novembre, l’USCG a reçu de Sikorsky la première des 45 nouvelles cellules MH-60T prévues. Le service utilise ces cellules – qui comprennent uniquement la partie avant, la cabine et la partie arrière de l’avion – pour remettre à neuf ses MH-60T existants, leur permettant ainsi de voler jusqu’aux années 2040.
GE Aerospace développe également une version mise à jour du turbomoteur T700 du MH-60T, et l’USCG envisage d’éventuelles mises à jour de l’avionique du MH-60T, explique Campbell, ajoutant : « l’obsolescence de l’avionique est une priorité pour la Garde côtière ».
De plus, l’USCG modifie certains MH-60T pour avoir des queues et des têtes de rotor repliables – caractéristiques requises pour que l’avion soit transporté sur des cutters de l’USCG. Le service avait auparavant supprimé cette capacité de l’avion parce que les anciens cutters manquaient de suffisamment d’espace pour les transporter.
Mais les navires nouveaux et en cours de développement de l’USCG – notamment les National Security Cutters, Offshore Patrol Cutters et Polar Security Cutters – disposent de suffisamment d’espace.
«Nous installons ou ajoutons cette capacité à ces avions», explique Campbell. « Nous avons une équipe dédiée à la reconstruction des têtes pliantes et (celles) seront installées sur la flotte (MH-60T) qui sortira en 2024. »
