L’armée française salue une avancée majeure avec son avion de combat Rafale, le type construit par Dassault étant sur le point d’employer une série de nouvelles capacités opérationnelles.
Approuvé en mars pour être introduit dans la flotte et maintenant impliqué dans une activité de test et d’évaluation opérationnels (OT&E), le nouveau standard F4.1 du chasseur représente la première étape d’un processus d’amélioration en trois parties qui renforcera encore ses capacités d’ici la fin de cette décennie. .
« Avec ce standard F4, la France et le Rafale entrent dans une nouvelle ère de combat aérien collaboratif », déclare le général Arvind Badrinath, chef des avions de combat et directeur du programme Rafale à la Direction générale de l’armement (DGA).
Jusqu’à présent, plusieurs avions en service ont été mis à la nouvelle norme à partir de la configuration F3R actuellement opérationnelle, y compris les modèles Air Force B/C et Navy M.
« Nous avons modifié six avions afin qu’ils puissent être utilisés immédiatement sur le (Charles de Gaulle) porte-avions et des bases aériennes pour tester toutes les nouvelles améliorations dans un environnement opérationnel », explique Badrinath.
L’avancée clé de la mise à jour concerne les améliorations de la connectivité au sein d’une formation multi-avions de Rafales à l’appui des tâches air-air et air-sol.
PARTAGE D’INFORMATION
« Désormais, nous pouvons partager toutes sortes d’informations provenant du radar, de tous les capteurs, de la guerre électronique (EW) et de l’optronique », déclare Badrinath.
Les mises à jour du radar Thales RBE2 prennent en charge une fonctionnalité améliorée d’indication et de suivi des cibles mobiles au sol, tandis que le capteur de recherche et de suivi infrarouge modifié de l’avion fournit une détection passive à plus longue portée des menaces aériennes.
Les avions au standard F4.1 gagnent la capacité de transporter jusqu’à trois bombes à guidage GPS/laser Safran Electronics & Defense de 1 000 kg (2 200 lb) AASM « Hammer ». La nacelle de désignation laser Thales Talios bénéficie d’un mode « vision permanente », capable de maintenir le suivi de la cible dans de mauvaises conditions météorologiques. Des fibres optiques ont été installées sur l’avion pour relayer les images au standard HD du capteur vers le cockpit, où deux nouveaux affichages numériques ont été intégrés.
Les avantages supplémentaires incluent l’utilisation par le pilote d’un écran monté sur casque Thales Scorpion amélioré pour afficher les données pertinentes, que Badrinath décrit comme « l’un des changeurs de jeu ».
Les étapes de cyberprotection améliorées fournissent également le cryptage des données, tandis que le jet bénéficie également des mises à jour du système de communication. Une nouvelle capacité de simulation embarquée prendra également en charge les tâches de formation avancées.
« L’objectif est d’avoir une approche globale des actions de tir de missiles air-air et d’être robuste si nous sommes confrontés à un brouillage ou à tout type de contre-mesure devant nous », a déclaré Badrinath. « Toutes les tactiques peuvent être vraiment améliorées maintenant, en utilisant ces fonctionnalités supplémentaires. »
Les activités OT&E se poursuivront jusqu’en 2024, tandis qu’une norme de capacité opérationnelle initiale sera autorisée à être utilisée avant la fin de cette année. Cela soutient un calendrier français d’employer opérationnellement des Rafale M modifiés sur le Charles de Gaulle.
Il dit que les premières expériences de la campagne d’essais ont conduit l’armée à adopter la devise « Maintenant, combattez connecté ».
Deux Rafale aux normes F4.1 sont exposés sur le stand extérieur de la DGA au salon du Bourget. Un exemple de l’armée de l’air apparaît avec deux marteaux de 1 000 kg et le pod Talios, tandis qu’un M de la marine est configuré avec une charge complète de huit missiles air-air ; une autre amélioration rendue possible grâce à la dernière configuration.
Plus tard cette décennie, des fonctions supplémentaires seront introduites via les mises à jour F4.2 et F4.3, parmi lesquelles une communication par radio et par satellite définie par logiciel Thales. Les activités de qualification sur les normes à venir seront finalisées début 2025 et début 2027.
« Il y a eu une approche progressive depuis le début du programme Rafale », explique Badrinath. « A chaque fois, il y a eu des améliorations dans tous les sens. » Il note que les armées françaises font un retour semestriel à la DGA sur d’éventuelles futures mises à jour.
Badrinath décrit le Rafale F4 comme « un avion très efficace, prêt à réaliser tout type de mission. Nous avons un produit qui est vraiment prêt pour les 10 à 15 prochaines années.
Et il note que pour les acquéreurs internationaux actuels et futurs de type polyvalent, « si vous achetez, vous faites partie du club Rafale », et en mesure de profiter pleinement de l’investissement de la France dans les technologies de pointe.
Tous les Rafale configurés en F3R – y compris les nouveaux exemplaires qui seront livrés à l’armée de l’air française cette année – seront mis à jour à la nouvelle marque par Dassault, la DGA ou au niveau d’un escadron, la tâche ne prenant pas plus d’une semaine pour les nouveaux -produit des exemples.
Pendant ce temps, Paris devrait approuver dans les prochaines semaines sa prochaine loi de programmation militaire, le plan de dépenses devant inclure un dernier lot de 42 Rafale pour la France.
AJOUTS FUTURS
À plus long terme, une future norme d’exploitation F5 ajoutera dans les années 2030 la capacité de transporter le missile nucléaire de quatrième génération en développement de MBDA – surnommé ASN4G, et la famille Future Cruise / Anti-Ship Weapon, qui doit succéder à l’actuel SCALP-EG et missiles AM39 Exocet.
L’armée de l’air française exploite ses Rafale B/C ainsi que deux autres types de combat construits par Dassault. Les opérations avec le chasseur Mirage 2000-5 devraient se terminer en 2029, tandis qu’une mise à niveau à mi-vie récemment approuvée pour le Mirage 2000D d’attaque au sol verra ce type rester en service jusqu’en 2035.
Parallèlement, la DGA modifiera l’année prochaine sa structure organisationnelle actuelle pour ajouter le ravitailleur/transport multi-rôle Airbus Defence & Space A330 Phenix de l’armée de l’air et l’avion de patrouille maritime Dassault ATL-2 Atlantique modernisé de la marine dans le portefeuille des avions de combat.
La mesure reflète les étapes en cours pour ajouter une connectivité étendue aux plates-formes de support pour travailler aux côtés du Rafale. « Nous pouvons être encore plus efficaces et avoir une approche globale », note Badrinath.
