Au-dessus du golfe Persique, un pilote de chasse recrue se prépare à se rendre avec un avion de pétrolier pour faire le plein à mi-vol.
À plusieurs kilomètres, le pétrolier apparaît sur le radar, mais peut également être vu visuellement comme un petit grain à l’horizon, au-dessus de la canopée du cockpit du combattant.
Alors que le nouveau pilote correspond à la clôture avec le pétrolier, il se concentre lentement: un seul stabilisateur vertical percé par un moteur à turbofan, deux autres moteurs montés sous-jacents et une flèche de transfert de carburant en cours de baisse.
Le tube mince est clairement identifiable en saillie vers le bas du fuselage gris du Boeing KC-10; Silhouett contre un bleu et blanc de nuages environnants et de ciel.
Malheureusement, notre pilote novice n’a pas encore maîtrisé le contrôle des gaz. En omettant de réduire la vitesse au moment approprié, le combattant accélère devant le pétrolier, qui dérive ci-dessus et à droite du cockpit avec son boom de ravitaillement étendu.
Une tentative de surcorrection imprégnée impliquant une gestion des gaz sans succès et un tour de tournure de balayage ne parvient pas à repositionner de manière appropriée le combattant pour le transfert de carburant, et le pétrolier est perdu parmi l’encombrement des montagnes désertiques brunes et de la mer bleue ci-dessous.
Ce pilote était le journaliste de FlightGlobal, défaillant malheureusement lors d’une première tentative de ravitaillement aérien.
Une tentative ultérieure de bombardement air-sol a été légèrement plus réussie, mais le spectre de la mauvaise gestion des papiers est revenu pendant l’atterrissage – nécessaire par l’échec de prendre du carburant – entraînant une grande boule de feu à plusieurs centaines de mètres de plus du tablier de piste.
Heureusement, aucun véritable aviateur ou passant n’a été blessé dans l’accident, qui a eu lieu dans l’un des derniers simulateurs de vol Block 70/72 F-16 de Lockheed Martin.
Lors d’une récente visite au centre de formation et de logistique de Lockheed à Orlando, en Floride, FlightGlobal a eu la possibilité de tester le dernier simulateur F-16 de l’entreprise, qui offre un cockpit entièrement représentatif, des graphismes à ultra-résolution et un traitement de mouvement suffisamment lisse pour reproduire des tasks hautement dextères tels que le regroupement en vol.
Connu sous le nom de Full Mission Trainer (FMT), le système en forme de dôme offre une expérience immersive pour les pilotes nouveaux et expérimentés pour percer les procédures de vol de base ou répéter des missions spécifiques avant de grimper dans un véritable cockpit – tous alimentés par un moteur physique qui génère une dynamique de vol réaliste et des réactions de menace.
Un réseau de projecteurs laser projette une vidéo haute résolution de tous les côtés du cockpit à grande échelle du simulateur, qui peut être réseau vers d’autres dômes FMT et des stations pilotes plus petites et moins immersives qui peuvent être utilisées pour générer de l’air adversaire ou répéter des manœuvre de groupe en temps réel.
Les projecteurs laser offrent une amélioration majeure par rapport aux projecteurs de ampoule haute résolution utilisés dans d’autres simulateurs. En plus d’avoir une durée de vie beaucoup plus longue et de réduire les coûts d’exploitation, les projecteurs laser ne sont pas susceptibles de se désaligner, qui sont courants dans les systèmes de projecteurs de l’ampoule et peuvent prendre des heures à remédier.
Toutes les images au sein de la FMT sont projetées simultanément en lumière visible et infrarouge, permettant une transition rapide et facile vers la pratique du vol dans des conditions de faible luminosité avec des lunettes de vision nocturne.
Lockheed dit que le FMT représente un saut monumental à la fois en capacité et en valeur par rapport à ses anciens simulators F-16 et aux produits offerts par des concurrents tiers.
«Un simulateur vise à vous préparer pour l’avion», explique Eric Carney, un ancien pilote de Boeing C-17 dans l’US Air Force (USAF) qui est maintenant directeur de la stratégie et du développement commercial de Lockheed pour la formation et les solutions logistiques.
Il dit que les simulateurs qu’il a utilisés en uniforme étaient terriblement inadéquats lorsqu’il s’agissait de reproduire les deux événements les plus critiques pour un pilote C-17: le ravitaillement aérien et les atterrissages d’assaut.
« Les deux événements les plus critiques de l’avion, qui ont été les plus difficiles dans l’avion et que vous voulez faire dans le simulateur, c’est là que le simulateur était le pire absolu », note Carney.
Ce résultat indésirable est le résultat d’un modèle de simulateur qui ne correspondait pas exactement au système de contrôle des vols réel du C-17 – ce qui a permis aux étudiants de piloter le simulateur différemment de l’avion.
Lockheed dit que le FMT évite cet écueil en construisant le simulateur autour des mêmes modèles de logiciels et de contrôle de vol utilisés sur le F-16 réel. Cela permet également au FMT d’intégrer pleinement toutes les armes et capteurs transportés par les F-16 physiques.
Lockheed estime que cela représente l’un des grands avantages du système par rapport aux simulateurs tiers, qui ne peuvent reproduire que le logiciel auquel Lockheed a un accès direct en tant que fabricant principal.
Des simulateurs antérieurs n’avaient pas également la capacité de reproduire efficacement des tâches ultra-niches comme le ravitaillement aérien la nuit, forçant les équipes à percer ces manœuvres difficiles dans le monde réel – augmenter à la fois le risque et le coût de développement de ces compétences.
Filant le FMT en mode nuit, FlightGlobal a connu le phénomène mortel dans lequel le ciel rempli d’étoiles, vu à travers des lunettes de vision nocturne, devient indiscernable de l’océan en dessous, qui reflète cette lumière étoilée.
La désorientation et la perte de conscience spatiale qui en résultent – rendu parfaitement dans la simulation FMT – peuvent être (et ont été) mortels pour les pilotes.
«C’est très effrayant», explique Aaron Gibson, un ancien pilote de l’USAF F-16 qui a été pilote instructeur pour la sortie mal étoilée de FlightGlobal.
Pour de tels cas, le F-16 réel et son Twin numérique FMT ont un système de récupération automobile. En appuyant sur un bouton, le pilote peut se retirer complètement les mains des commandes de vol et l’avion se réorientera correctement, avant de retourner le contrôle à l’opérateur.
Gibson dit que le système a sauvé la vie de plusieurs aviateurs américains dans le monde réel.
En plus des attributs de performance du simulateur lui-même, le FMT dispose également d’un système de gestion numérique qui permet un développement rapide de scénarios et sans couture après les revues d’action après le vol – qui peuvent prendre des heures à s’exécuter avec des systèmes de formation hérités.
«Si je pouvais faire une raison pour laquelle un client achète ce système, ce serait celui-ci», explique Gibson. «Cela fait gagner tellement de temps et est tellement plus efficace pour votre formation.»
Le système numérique signale automatiquement et les violations des horodatages des paramètres de la mission et des restrictions de sécurité, telles que les limites d’altitude ou de vitesse, permettant aux instructeurs d’examiner facilement les parties clés du vol avec les étudiants.
«Croyez-le ou non, c’est là que vous obtenez la plupart de votre apprentissage», explique Gibson. « Le débrief est l’endroit où l’apprentissage se produit. »
Le degré élevé de réalisme offert par le système FMT permet aux opérateurs de première ligne d’effectuer beaucoup plus de leur formation dans le simulateur, générant des économies importantes sur les dépenses comme le carburant.
Lockheed a déclaré qu’une aile de chasse de l’USAF a déclaré économiser 7 millions de dollars par pilote par an grâce à l’introduction du simulateur FMT.
Les petites stations de vol qui associent au FMT, que Lockheed appelle les formateurs de tactique d’armes (WTTS), peut également offrir des avantages importants aux opérateurs. Ceux-ci incluent le cockpit F-16, mais utilisent des écrans à panneaux plats simples dans le champ de vision vers l’avant, plutôt que le dôme entièrement immersif.
Ils offrent une option à moindre coût pour compléter les dômes FMT, mais peuvent également être des formateurs efficaces à part entière. Gibson décrit les stations WTT comme un moyen «inestimable» pour les pilotes de se rafraîchir rapidement et facilement sur les procédures critiques en vol.
«Je ne me souviens pas comment cela fonctionne lorsque je manque d’huile», dit-il comme exemple. «Je peux juste traverser cela, tout seul. Vingt minutes plus tard, j’ai fait quatre courses d’entraînement.»
L’environnement de simulation hautement personnalisable permet également aux opérateurs de première ligne de créer les conditions exactes auxquelles ils pourraient s’attendre à faire face à une mission à venir, comme la phase lune, la couverture nuageuse et le niveau d’éclairage.
Lockheed cible le système FMT pour les opérateurs des jets 70/72 de la nouvelle construction et les clients existants améliorent leur ancien avion vers la dernière norme F-16V.
La société a un arriéré de commande de 114 blocs 70/72 F-16, dont 26 ont déjà été livrés à des opérateurs dans six pays. En 2024, l’entreprise projeté Un marché potentiel pouvant atteindre 300 commandes supplémentaires pour les F-16 de la nouvelle construction.
